Cientistas descobrem terceiro exoplaneta que pode ter vida

Proxima Centauri é a estrela mais próxima do nosso Sol, a pouco mais de quatro anos-luz de distância (1 ano-luz sendo quase 9,5 trilhões de quilômetros). É uma pequena estrela anã vermelha que irradia apenas uma fração do brilho do Sol. Os astrônomos encontraram evidências de outro planeta orbitando Proxima Centauri, a estrela vizinha mais próxima do Sol.

Proxima d, como foi batizado o exoplaneta recém-descoberto, é o terceiro a ser detectado na órbita de Proxima Centauri desde 2016. Os exoplanetas são planetas situados fora do nosso sistema solar.

De acordo com um comunicado de imprensa do Observatório Europeu do Sul (ESO), a massa do planeta é um quarto da massa da Terra, tornando-o um dos exoplanetas mais leves já descobertos. Ele orbita Proxima Centauri em quase cinco dias terrestres.

“O efeito da gravidade de Proxima d é tão pequeno que só faz com que Proxima Centauri se mova para frente e para trás a cerca de 40 centímetros por segundo (1,44 quilômetros por hora)”, explica o comunicado.

Proxima d orbita a estrela a uma distância de cerca de quatro milhões de quilômetros. Para colocar isso em contexto, quatro milhões de quilômetros são menos de um décimo da distância entre o Sol e seu planeta mais próximo, Mercúrio.

A descoberta foi feita usando o ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations), instalado no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) em Cerro Paranal, no norte do Chile. Os resultados do estudo foram publicados na revista Astronomy and Astrophysics.

Acredita-se também que o objeto celestial recém-descoberto esteja orbitando entre Proxima Centauri e a ‘zona habitável’, ou a área ao redor de uma estrela onde a água poderia existir em forma líquida.

Os outros dois planetas que orbitam Proxima Centauri – Proxima b e Proxima c – têm órbitas de 11 dias terrestres e cinco anos terrestres, respectivamente. Proxima b é o primeiro a ser descoberto e fica na zona habitável da estrela, enquanto que Proxima c acredita-se ser muito frio para sustentar a vida como os humanos a conhecem.

A massa de Proxima b é comparável à da Terra. Entre os três exoplanetas, a presença de Proxima b foi até agora estabelecida de forma conclusiva por observações de acompanhamento em 2020.

“A descoberta mostra que a nossa vizinha estelar mais próxima parece estar repleta de novos mundos interessantes, ao alcance de mais estudos e futuras explorações,” disse João Faria, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço de Portugal e principal autor do estudo.

“Este resultado mostra claramente do que o ESPRESSO é capaz e me faz pensar no que poderá encontrar no futuro”, acrescentou Faria.