Vulcões gigantes em Plutão intrigam os cientistas

Quando a sonda New Horizons da Nasa passou por Plutão em julho de 2015, foi a primeira e única vez que os terráqueos observaram de perto o maior e mais próximo astro do Cinturão de Kuiper. Após um estudo rigoroso das fotografias da New Horizons da superfície do planeta, os astrônomos concluíram que dois grandes montes no planeta anão são criovulcões que estiveram recentemente ativos. Suas descobertas foram publicadas na Nature.

São dois vulcões enormes: Wright Mons tem cerca de 3 milhas de altura e 90 milhas de largura, enquanto Piccard Mons tem cerca de 4 milhas de altura e 150 milhas de largura, rivalizando com os maiores vulcões da Terra, que é cinco vezes maior que o mundo distante e gelado. No entanto, eles provavelmente não são vulcões singulares, mas conjuntos de vulcões de gelo menores que se acumularam lentamente em enormes montes.

“Não havia outras áreas em Plutão que se parecessem com esta região”, disse Kelsi Singer, cientista planetária do Southwest Research Institute e principal autor do estudo. “E é totalmente único no sistema solar.”

Os criovulcões são fenômenos únicos que existem nas partes mais frias do sistema solar, onde gelo, amônia e metano podem existir na forma sólida ou líquida. O calor e a pressão internos os forçam a entrar em erupção na superfície, onde as condições extremas os forçam a se condensar em uma forma sólida. Forças geológicas dentro do planeta podem criar o calor, ou um efeito estufa em miniatura causado pelo gelo translúcido.

“Provavelmente não está saindo completamente líquido – provavelmente é mais como uma coisa lamacenta onde você tem um pouco de líquido e um pouco de gelo, ou pode até ser mais como um sólido fluindo”, explicou Singer, dizendo que provavelmente era mais como “ketchup”. d uso em massas. No entanto, também pode ser gelo “fluindo” semelhante às geleiras da Terra.

Criovulcões também foram observados nas luas de Saturno Encélado e Titã, nas luas de Júpiter Ganimedes e Europa e na lua de Urano, Miranda. O planeta anão Ceres, no Cinturão de Asteróides, também pode ter um grande criovulcão.

Como exatamente o interior de Plutão funciona ainda é um mistério, embora a New Horizons tenha feito medições detalhadas do planeta anão e seu sistema de seis luas em 2015. Mas acredita-se que tenha um núcleo de silicato cercado por um manto de água líquida e uma crosta de gelo sólido. Uma mistura de pressão e decaimento radioativo pode ser responsável pelo interior líquido, e é possível que uma forma de vida habite esse vasto oceano.

Plutão foi descoberto em 1930 e considerado o nono planeta do sistema solar até 2005, quando Eris foi descoberta muito além da órbita de Plutão. A descoberta de Eris levantou questões sobre o status de Plutão, já que os dois objetos eram mais parecidos do que qualquer um dos oito planetas internos, e a Nasa recategorizou Plutão e Eris como planetas anões e objetos do Cinturão de Kuiper. Desde então, vários outros astros foram descobertos, solidificando ainda mais a distinção.