Catapulta espacial vai lançar objetos no cosmos

Em 400 aC, os antigos gregos inventaram a primeira catapulta conhecida. Em 1957, a União Soviética lançou o satélite Sputnik I usando um sistema de propulsão por foguete. Agora, em 2022, uma empresa está tentando combinar essas duas invenções no Novo México.

Se tudo der certo, satélites e suprimentos podem em breve ser lançados no espaço usando tecnologia inspirada na Grécia antiga, desde que uma parceria com a Nasa e um grupo de start-up com sede na Califórnia seja frutífera.

A empresa norte-americana SpinLaunch detalhou em um comunicado de imprensa recente que sua catapulta ‘em andamento’ será capaz de enviar objetos para o espaço, arremessando-os a 5.000 milhas por hora de sua câmara de vácuo de 300 pés de diâmetro.

A catapulta espacial destina-se a enviar uma carga útil de 440 libras em órbita por uma fração do custo e do impacto ambiental dos foguetes tradicionais. Espera-se que o projeto final seja um pouco mais alto que a Estátua da Liberdade, com mais de 165 pés.

Os primeiros voos orbitais usando a catapulta devem ser lançados em 2025, com cerca de 30 voos suborbitais de teste planejados nos próximos oito meses. Os voos de teste serão realizados no Spaceport America, no Novo México.
As cargas úteis não são completamente livres de foguetes. Primeiro, a catapulta lançará o satélite ou suprimentos o mais alto possível a 5.000 mph. Então, pequenos foguetes ajudarão a colocar o transporte em órbita. A quantidade de combustível de foguete necessária será uma pequena fração dos foguetes tradicionais.

Foguetes tradicionais usam mais de meio milhão de galões de água. E embora as emissões de gases de efeito estufa de combustível de foguete sejam relativamente pequenas em comparação com a aviação geral, a quantidade é grande por lançamento, então pode se tornar um problema à medida que a indústria espacial cresce. Além disso, os lançamentos de foguetes prejudicaram os suprimentos de água doce, e alguns foguetes liberam óxido de alumínio diretamente na estratosfera, e os efeitos a longo prazo disso não são totalmente compreendidos.

O lixo espacial também é um problema crescente, com muitos foguetes e materiais descartados sendo deixados em órbita ao redor da Terra. SpinLaunch diz que 70% do combustível e das estruturas exigidas por um foguete tradicional seriam eliminados usando sua catapulta espacial.

Curiosamente, não há nada especialmente novo tecnologicamente no sistema – só exigia alguém louco o suficiente para imaginar uma catapulta espacial. Um comunicado da SpinLaunch afirma que a empresa “aproveita o hardware industrial existente e os materiais comumente disponíveis para construir o inovador sistema acelerador, atingindo velocidades de lançamento hipersônicas sem a necessidade de avanços fundamentais na ciência dos materiais ou uso de tecnologias emergentes”.

“O que começou como uma ideia inovadora para tornar o espaço mais acessível se materializou em uma abordagem tecnicamente madura e revolucionária para o lançamento”, disse o CEO e fundador da SpinLaunch, Jonathan Yaney, no comunicado.