Saliva de vermes destrói plástico descartado no lixo

Os plásticos permeiam nossa sociedade desde sua invenção. Nossas roupas, roupas de cama, escovas de dentes, teclados, carros e, claro, embalagens, são todas feitas de plástico. O plástico foi inventado pela primeira vez em 1862 por Alexander Parkes. No período pós-guerra se tornaram um grande problema de poluição quando começaram a substituir as embalagens de consumo.

Desde a década de 1950, cerca de 9 bilhões de toneladas de plásticos foram jogados fora, e apenas 9% desses resíduos foram realmente reciclados, enquanto apenas 12% foram incinerados. Cerca de 400 milhões de toneladas de plástico são jogadas fora todos os anos, e o material que torna o plástico tão desejável devido à sua durabilidade econômica também é uma das razões pelas quais leva tanto tempo para se decompor.

Alguns tipos de plástico levarão milhares, ou mesmo dezenas de milhares de anos para se degradarem em um aterro sanitário. E mesmo quando o plástico se decompõe, suas partículas microscópicas poluem nosso oceano, ar, ecossistemas e, claro, nossos corpos.

Um terço dos plásticos são feitos de polietileno. Alguns microrganismos em estudos anteriores conseguiram liberar enzimas que podem iniciar o processo de degradação, embora isso demore meses para ocorrer. Mas a Federica Bertocchini, pesquisadora e apicultora por hobby, diz que pode ter encontrado uma solução que leva apenas algumas horas para decompor o polietileno.

“Minhas colmeias estavam infestadas de vermes de cera, então comecei a limpá-las, colocando os vermes em um saco plástico”, disse Bertocchini, do Centro de Pesquisa Biológica de Madri. “Depois de um tempo, notei muitos buracos e descobrimos que não era apenas mastigação, era [quebra química], então esse foi o começo da história.”

O estudo, motivado pela emocionante descoberta de Bertocchini, foi publicado na revista Nature Communications. Os pesquisadores escrevem que as larvas da Galleria mellonella (verme da cera) são capazes de oxidar e polimerizar o polietileno quando o material está em temperatura ambiente.

“Relatamos que a saliva das larvas é capaz de oxidar e despolimerizar o polietileno, um dos plásticos derivados de poliolefinas mais produzidos e resistentes. Este efeito é alcançado após algumas horas de exposição à temperatura ambiente sob condições fisiológicas”, diz a pesquisadora. “A saliva do verme da cera pode superar a etapa de gargalo na biodegradação do PE, ou seja, a etapa inicial de oxidação.”

“Dentro da saliva, identificamos duas enzimas, pertencentes à família das fenoloxidases, que podem reproduzir o mesmo efeito. Até onde sabemos, essas enzimas são as primeiras enzimas animais com essa capacidade, abrindo caminho para possíveis soluções para o gerenciamento de resíduos plásticos por meio da bio-reciclagem/up-cycling”, diz o estudo.

A equipe encontrou 200 proteínas na saliva do verme de cera e reduziu suas descobertas a apenas dois tipos de proteínas que podem ser responsáveis ​​por quebrar o polietileno – o plástico de consumo. Mas Bertocchini diz que ela e sua equipe ainda estão tentando descobrir como exatamente os vermes de cera foram capazes de degradar o plástico e enfatizam que pesquisas adicionais e árduas devem ser conduzidas antes que eles possam assumir que encontraram a resposta para a questão do plástico. poluição. Mas Bertocchini continua esperançoso.

“Podemos imaginar um cenário em que essas enzimas são usadas em uma solução aquosa e litros dessa solução são despejados sobre pilhas de plástico coletado em uma instalação de gerenciamento de resíduos”, disse Bertocchini, acrescentando que as famílias podem degradar resíduos plásticos em casa.  “Também podemos imaginar pequenas quantidades que podem chegar a locais mais remotos, como vilarejos ou pequenas ilhas, onde as instalações de resíduos não estão disponíveis”.