Asteroide que matou dinos criou tsunami com onda de 1,5 km

Sessenta e seis milhões de anos atrás, o asteroide Chicxulub atingiu a Terra no Golfo do México, ao norte do que hoje é conhecido como Península de Yucatán. A rocha espacial do tamanho de uma cidade desencadeou um enorme tsunami global que eliminou os dinossauros. Pela primeira vez, os cientistas conseguiram simular aquela tempestade que abalou a Terra.

Pesquisadores da Universidade de Purdue usaram um programa de computador tridimensional chamado hidrocódigo para simular os primeiros minutos do impacto do asteroide, incluindo a cratera gigante Chicxulub deixada para trás e o início do tsunami que se seguiu.

Quando o asteroide atingiu o planeta, desencadeou uma série de eventos “cataclísmicos”, incluindo mudanças na temperatura global, incêndios florestais e ar cheio de fuligem. Semelhante ao que acontece quando você joga uma bola em uma poça ou lagoa, os detritos enviados para a atmosfera pelo impacto reentram na atmosfera da Terra e “chovem”, agravando a destruição. Então, alguns dias depois, um tsunami com milhares de vezes a energia dos tsunamis atuais cobriu o globo com ondas de mais de um quilômetro e meio de altura.

No que é agora a primeira simulação global do tsunami, os cientistas foram capazes de usar o hidrocódigo para revelar que o tsunami foi poderoso o suficiente para varrer o registro de sedimentos de tudo antes do evento. Os pesquisadores acreditam que o impacto do asteroide foi pelo menos 100.000 vezes maior que a erupção vulcânica de Tonga, que foi centenas de vezes mais poderosa que a bomba atômica lançada sobre Hiroshima.

Molly Range, principal autora do estudo que concluiu as descobertas como parte de uma tese de mestrado na Universidade de Michigan, disse que o antigo tsunami “foi forte o suficiente para perturbar e corroer sedimentos em bacias oceânicas do outro lado do globo, deixando uma lacuna nos registros sedimentares ou um amontoado de sedimentos mais antigos.”

Hydrocode, o programa de computador responsável pela simulação, foi capaz de estimar que menos de três minutos depois que a rocha espacial pousou na península de Yucatán, rochas, sedimentos e detritos criaram uma onda de água de 2,8 milhas. Eles chamaram isso de “onda da borda”.

“Se você acabou de jogar uma pedra em uma poça, há aquele respingo inicial; essa é a onda do aro”, explicou Range. Quando essa onda diminuiu, criou ondas ainda mais caóticas até que, 10 minutos após o impacto, uma onda de um quilômetro e meio de altura irradiou em todas as direções através do oceano. “Acalmou-se o suficiente e a cratera se formou”, disse Range.

“Os continentes pareciam um pouco diferentes”, acrescentou. “A maior parte da costa leste da América do Norte e a costa norte da África viram facilmente ondas de mais de 8 metros. Não havia terra entre a América do Norte e a América do Sul, então a onda foi para o Pacífico.”

Depois que o hidrocódigo simulou os primeiros 10 minutos do tsunami, os cientistas passaram a usar um par de modelos desenvolvidos pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA para ver como o tsunami operou nos oceanos em todo o mundo.

Além de nos ajudar a entender exatamente como os dinossauros chegaram ao fim, os pesquisadores disseram que as descobertas ofereceram informações sobre a geologia do período Cretáceo. Ted Moore, coautor do estudo, conseguiu encontrar evidências de apoio de suas descobertas em camadas de sedimentos nos planaltos dos oceanos em mais de 100 locais diferentes, adicionando confiança às suas simulações.

“Sentimos que esses depósitos estão registrando os efeitos do tsunami de impacto, e esta é talvez a confirmação mais reveladora do significado global deste evento”, disse Range. A equipe espera aprender mais no futuro sobre quanta inundação se seguiu aos tsunamis e até onde os efeitos do tsunami podem ser sentidos.