Descoberta de ‘asteroide-assassino’ deixa mundo em alerta

Três potencialmente “asteroides assassinos” foram vistos por astrônomos escondidos no brilho do Sol. O que torna ainda mais notável a descoberta do trio de Objetos Próximos à Terra (NEOs) é que um deles é o maior objeto potencialmente perigoso para o nosso planeta Terra a ser identificado nos últimos oito anos.

Os asteroides de dentro das órbitas da Terra e Vênus são tipicamente difíceis de observar, pois o Sol os protege das observações do telescópio. No entanto, usando a Dark Energy Camera (DECam) montada no Telescópio Víctor M Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, uma equipe internacional de cientistas realizou uma ampla chamada “pesquisa crepuscular” para examinar a área. , de acordo com descobertas publicadas pela equipe no The Astronomical Journal.

“Nossa pesquisa crepuscular está vasculhando a área dentro das órbitas da Terra e Vênus em busca de asteroides. Até agora, encontramos dois grandes asteroides próximos da Terra com cerca de um quilômetro de diâmetro, um tamanho que chamamos de assassinos de planetas”, disse Scott Sheppard, astrônomo do Earth & Planets Laboratory da Carnegie Institution for Science em Washington.

De acordo com o principal autor do estudo, um dos asteroides, chamado 2022 AP7, tem 1,5 km de largura. Asteroides ou cometas que orbitam o Sol em um caminho próximo ao da Terra, a 48,3 milhões de quilômetros (30 milhões de milhas) do nosso planeta, são chamados de objetos próximos da Terra (NEOs).

Seus tamanhos variam de vários metros a dezenas de quilômetros. Os NEOs são normalmente monitorados por astrônomos, pois podem atingir nosso planeta e, dependendo de seu tamanho, causar danos consideráveis. O grande asteroide recém-descoberto 2022 AP7 tem uma órbita que pode levá-lo ao caminho da Terra no futuro, estimou a equipe. O NEO cruza a órbita do nosso planeta quando a Terra está no lado oposto do Sol em um padrão definido para continuar por séculos, revelou o estudo.

No entanto, eles especulam que, com o tempo, o movimento orbital do asteroide “assassino” se tornará mais sincronizado com o da Terra. Embora “vai ficar bem longe da Terra”, os astrônomos são incapazes de estimar o quão perigosa a órbita do asteroide pode se tornar.

Um NEO medindo 1 quilômetro (0,6 milhas) ou maior “teria um impacto devastador na vida como a conhecemos”, alertou Sheppard. Ele acrescentou que poderia se tornar um “evento de extinção em massa, como não é visto na Terra há milhões de anos”. As órbitas dos outros dois asteróides – 2021 LJ4 e 2021 PH27 – não representam nenhum risco para a Terra. O último deles foi identificado pela equipe como o asteroide conhecido mais próximo do Sol.

Nos próximos anos, a equipe continuará suas pesquisas, na esperança de aumentar o zoom em mais asteroides “assassinos de planetas”. Atualmente, os cientistas afirmam que existem cerca de 1.000 NEOs maiores que um quilômetro de tamanho, com pesquisas na última década indicando que cerca de 95% deles foram identificados.

“Os asteroides internos são raros, e imagens profundas são necessárias porque os asteroides são fracos e você está lutando contra o céu crepuscular brilhante perto do Sol, bem como o efeito de distorção da atmosfera da Terra. O DECam pode cobrir grandes áreas do céu a profundidades não alcançáveis ​​em telescópios menores, permitindo-nos ir mais fundo, cobrir mais céu e sondar o interior do Sistema Solar de maneiras nunca antes feitas”, disse Sheppard.

Segundo o cientista, a pesquisa do DECam ofereceu uma “chance única de entender que tipos de objetos estão à espreita no interior do Sistema Solar”.