Astrônomos encontram planeta fantasma orbitando estrela gigante

Orbitando a estrela gigante vermelha Baekdu, a cerca de 520 anos-luz da Terra, está um planeta do tamanho de Júpiter chamado Halla. No entanto, há algo extremamente incomum sobre Halla: ele não deveria mais existir, de acordo com o raciocínio científico de todos os astrônomos.

Enquanto no presente, Halla orbita cerca de 0,49 unidades astronômicas (UA) de distância de sua estrela hospedeira, ou cerca de metade da distância da Terra ao nosso Sol, nem sempre foi esse o caso. Baekdu é um gigante vermelho nos estágios finais de sua vida, já tendo encolhido de um período em que havia inflado muitas vezes seu diâmetro atual.

De acordo com o trabalho de um grupo de astrônomos da Universidade de Sidney, na Austrália, e publicado na quarta-feira na Nature, esse diâmetro já foi maior que a órbita de Halla, o que significa que a estrela deveria ter engolido o planeta e o incinerado. Ainda assim, sobreviveu.

“O engolfamento por uma estrela normalmente tem consequências catastróficas para planetas em órbita próxima”, disse o co-autor do estudo Daniel Huber, astrônomo e pesquisador do Instituto de Astronomia de Sidney, em um comunicado. “Quando percebemos que Halla havia conseguido sobreviver nas imediações de sua estrela gigante, foi uma surpresa completa.”

As descobertas da equipe detalharam a superfície de Baekdu inflada para cerca de 1,5 vezes o raio da órbita de Halla. O comportamento bizarro é uma parte natural da vida de uma estrela, pois seu combustível de hidrogênio é convertido em hélio e o processo de fusão muda. Isso também acontecerá com o nosso Sol, e a Terra provavelmente será engolida junto com Mercúrio e Vênus, e possivelmente também com Marte.

Os astrônomos consideraram uma série de opções para explicar a sobrevivência de Halla, mas nenhuma é realmente satisfatória.

Uma explicação possível é que Halla se formou após a fase de expansão massiva de Baekdu; outra é que Baekdu já fez parte de um sistema estelar binário, mas consumiu sua estrela parceira, o que o impediu de se expandir para consumir Halla. Uma terceira possibilidade é que Halla é um planeta vagante capturado, ou que migrou para sua órbita atual mais longe no sistema Baekdu; no entanto, estudos minuciosos da órbita do planeta sugerem que isso é improvável.

“O sistema era provavelmente semelhante ao famoso planeta fictício Tatooine de ‘Star Wars’, que orbita dois sóis”, disse o coautor do estudo Tim Bedding, professor de astronomia da Universidade de Sidney.

“Se o sistema Baekdu consistisse originalmente em duas estrelas, sua fusão poderia ter impedido que qualquer uma delas se expandisse o suficiente para engolir o planeta.”

Os astrônomos também descobriram recentemente um sistema estelar binário com vários planetas pela segunda vez. Embora os sistemas binários de um único planeta tenham sido considerados comuns, os cientistas acreditavam que os sistemas estelares binários eram muito instáveis ​​para suportar múltiplas órbitas planetárias estáveis.