Sexto evento de extinção em massa ameaça toda humanidade

A Terra pode estar passando por uma “sexta extinção em massa” ameaçando ramos inteiros da “Árvore da Vida”, de acordo com um novo artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). A esse respeito, professores de Stanford e da Universidade Nacional Autônoma do México divulgaram um estudo preocupante, detalhando o impacto das ações humanas que levam à extinção em massa.

“Estamos no sexto evento de extinção em massa”, começa o artigo de autoria dos pesquisadores Gerardo Ceballos e Paul R. Ehrlich. “Ao contrário dos cinco anteriores, este é causado pelo crescimento excessivo de uma única espécie, o Homo sapiens.”

“O episódio é muito mais ameaçador porque, para além dessa perda, está a causar uma rápida mutilação da árvore da vida”, afirmam os autores, usando a metáfora do naturalista inglês Charles Darwin para o mundo vivo. “Ramos inteiros (coleções de espécies, gêneros, famílias e assim por diante) e as funções que desempenham estão sendo perdidos.”

O estudo foi uma das primeiras tentativas de analisar a questão examinando a extinção em nível de gênero ao longo dos últimos séculos. Gênero, o plural de gênero, é o nível de classificação dos seres vivos mais amplo que a espécie, mas mais restrito que a família.

Os investigadores esperavam descobrir que géneros inteiros de seres estão a extinguir-se menos rapidamente do que espécies individuais, mas ficaram surpreendidos ao descobrir que as taxas eram semelhantes.

“As atuais taxas genéricas de extinção são 35 vezes superiores às taxas de fundo esperadas prevalecentes nos últimos milhões de anos”, escreveram Ceballos e Ehrlich.

Os autores realizaram seu estudo examinando registros de espécies extintas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Eles optaram por focar nos vertebrados (espécies com espinha dorsal) devido à maior disponibilidade de dados, e então categorizaram cada espécie em seu gênero adequado.

As descobertas dos autores indicaram que um número chocante de 73 géneros foram extintos apenas nos últimos 500 anos, um processo que deveria ter levado 18 mil anos na ausência da influência humana.

Uma série de ações humanas são identificadas como contribuindo para o fenômeno, incluindo a caça furtiva, a perda de habitat e o uso de pesticidas. O papel das alterações climáticas também é examinado, outra crise que os investigadores dizem estar intimamente relacionada.

“A crise da extinção é tão grave como a crise das alterações climáticas. Não é reconhecida”, disse Ceballos .

Acontecimentos surpreendentes demonstraram recentemente estas crises duplas durante um Verão no Hemisfério Norte, descrito pela Nasa como o “mais quente desde que os registos globais começaram em 1880”. O aumento da temperatura dos oceanos contribuiu para a mortalidade em massa observada entre aves , peixes e leões marinhos . Recentemente, o desaparecimento do gelo polar contribuiu para o colapso de colónias inteiras de pinguins-imperadores na Antártica.

Uma crise contínua relativa ao declínio das populações de abelhas e outros insetos também tem sido relatada há vários anos. Os autores alertam que as consequências das extinções são difíceis de prever porque as inter-relações entre os seres vivos são muito complexas. “Se você pegar um tijolo, o muro não desabará”, disse Ceballos. “Se você pegar muito mais, eventualmente o muro desabará.”

“O que acontecer nas próximas duas décadas definirá muito provavelmente o futuro da biodiversidade e do H. sapiens”, alertam os autores. “Esforços políticos, económicos e sociais imediatos, numa escala sem precedentes, são essenciais se quisermos evitar estas extinções e os seus impactos sociais.”

“As pessoas dizem que somos alarmistas ao dizer que esperamos um colapso. Somos alarmistas porque estamos alarmados.”