Colisão de planetas gigantes cria um espetáculo cósmico

Em dezembro de 2021, a estrela semelhante ao Sol, conhecida como ASASSN-21qj, localizada a 1.800 anos-luz da Terra, começou a piscar, deixando os astrônomos perplexos. Este evento incomum levou a descobertas inovadoras, oferecendo uma rara oportunidade de observar a criação de um novo planeta e compreender os mistérios da formação planetária.

Os astrônomos relataram recentemente as suas descobertas, sugerindo que os dois conjuntos de observações podem estar ligados a uma colisão planetária catastrófica, vulgarmente referida como impacto gigante. Acredita-se que tais eventos sejam cruciais nos estágios finais da formação planetária, influenciando os tamanhos, composições e configurações orbitais dos planetas.

No nosso sistema solar, acredita-se que impactos gigantescos tenham moldado a inclinação de Urano, a alta densidade de Mercúrio e a existência da Lua.

A colisão entre os dois planetas deve ter liberado mais energia nas horas iniciais do que a própria estrela emite. O impacto teria resultado em materiais superaquecidos, derretidos ou vaporizados dos corpos em colisão, formando uma massa quente e brilhante muitas vezes maior que os planetas originais.

O telescópio espacial WISE da Nasa capturou o brilho infravermelho de ASASSN-21qj, embora provavelmente tenha perdido o flash inicial de luz do impacto devido a observações pouco frequentes. Este “corpo pós-impacto” pode levar milhões de anos para esfriar e encolher até se tornar um novo planeta reconhecível.

A colisão também ejetou nuvens de detritos em várias órbitas ao redor da estrela. Alguns destes detritos foram vaporizados, formando mais tarde nuvens de minúsculos cristais de gelo e rocha, bloqueando a luz visível da estrela e causando um escurecimento errático.

As observações sugerem que a colisão envolveu planetas com várias vezes a massa da Terra, possivelmente semelhantes aos planetas “gigantes de gelo” Urano e Netuno. A temperatura do corpo pós-impacto, estimada em cerca de 700°C, indica que estes planetas continham elementos com baixos pontos de ebulição, como a água.

O intervalo de tempo entre a emissão de luz infravermelha e a observação de detritos atravessando a estrela indica que a colisão ocorreu a uma distância considerável da estrela, assemelhando-se à configuração do nosso sistema solar com gigantes de gelo posicionados longe da estrela.

Os investigadores estão entusiasmados com a perspectiva de continuar a monitorizar este sistema durante décadas, usando telescópios como o JWST da Nasa para determinar a composição das nuvens de detritos, as propriedades do corpo pós-impacto e o processo de arrefecimento. Estas observações prometem revolucionar a nossa compreensão da formação planetária, oferecendo uma visão sem precedentes em tempo real do nascimento de um novo planeta e do impacto de colisões gigantes na formação de sistemas planetários além do nosso sistema solar.