Núcleo terrestre tem gases oriundos de outros planetas

Cientistas que estudam formações vulcânicas na Ilha Baffin, no Canadá, descobriram uma concentração incomumente alta de hélio-3 (3He). Isso apoia a teoria de que esta rara variante de hélio emana do núcleo da Terra há milénios.. Também foi detectado hélio-4 (4He) na mesma área. Embora o hélio-4 seja abundante na Terra, seu parente, o hélio-3, é mais comum em ambientes extraterrestres.

O hélio, identificado pelo símbolo He e com número atômico 2, é o principal membro da família dos gases nobres na tabela periódica. É um gás inerte, monoatômico, desprovido de cor, odor ou sabor.

Forrest Horton, cientista associado do Woods Hole Oceanographic Institution, revelou à mídia que “3Ele é raro na Terra porque não foi produzido ou adicionado ao planeta em quantidades significativas e é perdido no espaço… À medida que a porção rochosa da Terra se agita e converte como água quente em um fogão, o material sobe, esfria e afunda. Durante a fase de resfriamento, o hélio é perdido para a atmosfera e depois para o espaço.”

A Ilha Baffin, situada em Nunavut, é a maior ilha do Canadá e ocupa o quinto lugar em tamanho globalmente. Durante seus estudos de doutorado na Universidade de Edimburgo, Solveigh Lass-Evans identificou uma proporção intrigante de hélio-3 para hélio-4 nas rochas vulcânicas da ilha. Suas descobertas foram posteriormente detalhadas na revista Nature.

A composição de um planeta reflete as suas origens elementares, e as fugas de hélio-3 do núcleo da Terra sugerem que este se formou a partir de uma nebulosa solar desencadeada por uma supernova próxima.

Nebulosa solar é o termo usado para descrever a nuvem primordial de gás e poeira a partir da qual o nosso sistema solar se formou.

Uma supernova representa a explosão intensa e radiante de uma estrela. Este fenómeno desenrola-se nas fases finais da vida de uma estrela massiva ou quando uma anã branca (uma estrela de tamanho médio consome o seu combustível e perde as suas camadas exteriores) sofre uma fusão nuclear descontrolada.

Em 2018, Horton e a sua equipe estudaram lava antiga na Ilha Baffin para explorar rochas que pudessem revelar informações sobre o núcleo e o manto da Terra, a camada sólida abaixo da sua superfície.

A equipe de pesquisa descobriu que as rochas do Ártico continham níveis mais elevados de hélio-3 e hélio-4 do que o relatado anteriormente, com cerca de 10 milhões de átomos de hélio-3 por grama de cristais de olivina, indicando que os gases da nebulosa solar durante a formação do sistema solar pode estar melhor preservado na Terra do que se acreditava inicialmente.

Como o hélio-3 se tornou um componente das rochas da Ilha Baffin? Uma teoria sugere que a génese do Universo – o Big Bang – foi o momento crucial em que vastas quantidades de hidrogénio e hélio foram dispersas, acabando por moldar as galáxias.

Os investigadores postulam que o nosso sistema solar tomou forma há cerca de 4,5 bilhões de anos a partir de uma nebulosa solar. Após uma supernova, os detritos convergiram para um disco rotativo, que, como sugere a Nasa, acabou por dar origem ao nosso Sol e aos seus planetas em órbita.

Acredita-se que o hélio tenha ficado preso no núcleo da Terra durante a formação inicial do nosso planeta, transformando-o num refúgio de gás nobre. À medida que o hélio-3 vazou, ele viajou para cima através de plumas de magma no manto, culminando em erupções na Ilha Baffin.

Estudos recentes apoiam a teoria de que o hélio-3 tem vazado do núcleo da Terra, embora os cientistas permaneçam incertos sobre o início deste fenómeno.

Horton explicou que o vazamento de hélio do núcleo da Terra não representa nenhuma ameaça ao planeta ou aos humanos, dada a natureza inerte do gás nobre. Além disso, ele partilhou que os investigadores estão interessados ​​em explorar se o núcleo contém outros elementos leves, possivelmente explicando a densidade inesperada do núcleo exterior da Terra.