Lua gelada de Saturno mostra crescente ‘potencial de vida’

A lua gelada de Saturno ganhou as manchetes depois que a missão conjunta NASA/ESA/ASI Cassini realizou pela primeira vez sobrevôos próximos em 2005. A espaçonave Cassini orbitou Saturno por mais de uma década, oferecendo insights notáveis, com subsequente análise de dados tornando Encélado um dos mundos mais fascinantes em nosso sistema solar, segundo astrobiólogos. Agora mais uma descoberta surpreendente foi feita sobre a intrigante lua na busca incansável por mundos habitáveis ​​além da Terra.

Estudos anteriores possibilitados pela missão Cassini da NASA, que terminou em 2017, revelaram que o oceano subterrâneo desta lua de tamanho modesto é provavelmente o local mais habitável no sistema solar exterior. Agora, o cianeto de hidrogénio pode ser um dos compostos mais importantes descobertos nas plumas de vapor e gelo provenientes de fraturas perto do pólo sul da Lua.

Jonah Peter, estudante de pós-graduação em biofísica em Harvard, e seus colaboradores, Tom Nordheim e Kevin Hand, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, relataram suas descobertas em um artigo publicado na revista Nature Astronomy. Segundo a equipe, eles estavam analisando dados coletados pelos sobrevoos da Cassini em Saturno de 2004 a 2017, especificamente, um de seus instrumentos – o Espectrômetro de Massa Neutra e de Íons (INMS).

O que os investigadores fizeram foi escrever uma lista de 50 compostos que suspeitavam poder ser encontrados em Encélado. Eles construíram modelos de compostos e compararam os dados, chegando à conclusão de que entre a pulverização de moléculas que emanava da Lua estava o cianeto de hidrogênio.

“É o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”, disse o principal autor do estudo, Jonah Peter, acrescentando: “Procurar compostos na pluma é um pouco como juntar as peças de um quebra-cabeça, pois procuramos a combinação certa de moléculas que reproduzam os dados observados. A teoria da informação nos permite determinar quantos detalhes podemos extrair dos dados sem perder recursos importantes ou nos ajustar demais ao ruído estatístico.”

E isso não é tudo, pois o estudo descobriu a possível presença de compostos e moléculas adicionais, como acetileno, metano, metanol, propileno e oxigênio molecular. A equipe também detectou potencialmente enxofre e fósforo – todos elementos importantes para a vida na Terra.

Em estudos anteriores, água, amônia, dióxido de carbono e metano já haviam sido encontrados em análises de dados da Cassini. Encélado tem um “oceano de refrigerante” salgado sob uma espessa camada de gelo, com as partículas dele migrando através de rachaduras no gelo e expelindo jatos, ou plumas.

“Descobrimos agora que o oceano subterrâneo de Encélado é o local mais habitável do Sistema Solar, pelo menos até onde sabemos”, escreveu em Junho o autor principal de um estudo anterior, Frank Postberg.

Juntas, todas estas descobertas sugerem que Encélado poderia abrigar um ambiente favorável à vida dentro do seu oceano. Embora as experiências laboratoriais subsequentes possam ajudar a descobrir se estes elementos e compostos descobertos podem formar “blocos de construção da vida”, a construção de uma missão robótica pode ser o próximo passo para estudar Encélado, acrescentou Peter.