Taiwan luta contra noz que provoca estímulo mas mata milhares

Ela é usada por quase um décimo da população do mundo. Dá às pessoas um estímulo equivalente a seis xícaras de café e pode ser um símbolo de amor, casamento ou forma de curar indigestão e impotência.

Mas também está levando milhares de pessoas à morte prematura. O culpado? A noz de betel, ou noz de areca.

Encontrada em toda a Ásia, esta noz vem da palmeira de Areca e é mascada por suas propriedades estimulantes.

Seu efeito é tanto que, ao lado de nicotina, do álcool e da cafeína, a noz de betel é tida como uma das substâncias que alteram o comportamento mais populares do mundo.

Apesar de ser usado por mulheres e crianças, são especialmente populares entre os homens que trabalham, que mascam a noz para ficarem acordados durante longas horas dirigindo, pescando ou trabalhando em canteiros de obras.

Mas os benefícios de curta duração têm um custo terrível. As altas taxas de câncer de boca estão destruindo a vida de muitos que usam noz de areca, muitas vezes décadas após provarem a sustância pela primeira vez.

Agora, em Taiwan, onde as nozes são carinhosamente conhecidas como “chiclete de Taiwan”, o governo está adotando medidas para conter esse hábito secular e reduzir as milhares de vidas perdidas a cada ano.

A noz de betel é uma componente fundamental de muitas culturas asiáticas e pode ser consumida seca, fresca ou em um pacote conhecido como quid.

Embora a preparação exata varie entre os países e culturas, o quid é geralmente uma mistura de cal hidratada, uma folha de betel e temperos como cardamomo, canela e tabaco.

A Agência Internacional para Pesquisa sobre Câncer lista todos esses ingredientes, com exceção de cardamomo e canela, como agentes cancerígenos.

A cal hidratada é vista como um problema especial, uma vez que provoca centenas de pequenas escoriações na boca. Acredita-se que isso seja um possível ponto de entrada para muitos dos produtos químicos que causam câncer.

“Cerca de metade dos homens aqui ainda não sabemos que as nozes de betel pode causar câncer de boca”, diz o professor Hahn Liang-Jiunn, especialista em câncer bucal do Hospital da Universidade Nacional de Taiwan.

“[E isso ocorre apesar] de as taxas de incidência e de mortalidade devido ao câncer de boca em Taiwan estarem entre as duas ou três maiores do mundo.”