Astrônomos descobrem o exoplaneta mais brilhante

Cientistas identificaram um exoplaneta ultraquente chamado LTT9779b como o exoplaneta mais brilhante já encontrado, revelou um novo estudo. A descoberta foi feita inicialmente pela missão TESS da NASA em 2020, e observações de acompanhamento do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile levaram a uma investigação mais aprofundada da missão Cheops da Agência Espacial Europeia.

Cheops, o satélite de caracterização de exoplanetas, realizou medições de alta precisão que revelaram que o LTT9779b reflete notáveis ​​80% da luz emitida por sua estrela hospedeira, superando o brilho de Vênus em nosso sistema solar. Enquanto Vênus reflete cerca de 75% da luz do sol, a Terra reflete apenas 30%.

As descobertas descrevem o LTT9779b como o maior “espelho” conhecido no universo. Sua alta refletividade pode ser atribuída à presença de nuvens metálicas, compostas principalmente por silicatos e titânio.

O astrônomo James Jenkins, coautor do estudo e afiliado à Universidade Diego Portales, em Santiago, Chile, comparou o planeta a um mundo em chamas, situado perto de sua estrela. Ele notou que o corpo celeste estava equipado com pesadas nuvens de metais suspensas em sua atmosfera que resultaram na chuva de gotas de titânio.

O excepcional albedo, ou fração de luz refletida, exibido por LTT9779b, é surpreendente, dado que o lado do exoplaneta voltado para sua estrela experimenta temperaturas de aproximadamente 2.000°C. Geralmente, temperaturas acima de 100°C são muito quentes para a formação de nuvens de água, quanto mais de nuvens compostas de metal ou vidro.

Vivien Parmentier, pesquisadora do Observatório da Côte d’Azur na França e coautora do estudo, explicou que a formação de nuvens no LTT9779b pode ser entendida por meio de uma analogia com a condensação em um banheiro após um banho quente.

“Para embaçar um banheiro, você pode resfriar o ar até que o vapor d’água se condense ou pode deixar a água quente correr até que se formem nuvens, porque o ar está tão saturado de vapor que simplesmente não aguenta mais. Da mesma forma, o LTT9779 b pode formar nuvens metálicas apesar de ser tão quente porque a atmosfera está supersaturada com silicato e vapores metálicos”, disse Parmentier.

Além de sua refletividade impressionante, o LTT9779b é significativo devido ao seu tamanho e proximidade com sua estrela hospedeira. Aproximadamente do tamanho de Netuno, ele pertence a uma classe de planetas conhecida como “Netunos ultraquentes” e reside no que os astrônomos chamam de “deserto quente de Netuno”.

Não se esperava que tais planetas existissem, pois previu-se que suas atmosferas seriam sopradas pela intensa radiação de suas estrelas, deixando para trás apenas restos rochosos. No entanto, a presença de nuvens metálicas reflexivas no LTT9779b pode contribuir para sua capacidade de sobreviver em sua localização improvável, refletindo a luz e evitando o aquecimento excessivo.

Sergio Hoyer, primeiro autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado do Laboratório de Astrofísica de Marselha, na França, envolvido na missão Cheops, explicou que as nuvens reflexivas desempenham um papel crucial na manutenção da temperatura do planeta e na prevenção de sua evaporação. Além disso, a natureza metálica das nuvens aumenta o peso do planeta, tornando-o mais resistente à erosão atmosférica causada pelos ventos estelares.