Astrônomos registram primeira radiação fora do sistema solar

Astrônomos detectaram o primeiro cinturão de radiação observado em torno de um planeta situado fora do sistema solar. A equipe usou um conjunto de 39 radiotelescópios coordenados pelo Observatório Nacional de Radioastronomia dos EUA e o radiotelescópio Effelsberg operado pelo Instituto Max Planck de Radioastronomia na Alemanha.

Imagens de rádio da anã ultrafria LSR J1835+3259, que fica a cerca de 18,5 anos-luz de distância do Sol, revelaram uma nuvem de elétrons de alta energia presos no poderoso campo magnético do corpo celeste.

“Ao combinar antenas de rádio de todo o mundo, podemos criar imagens de resolução incrivelmente alta para ver coisas que ninguém jamais viu antes. Nossa imagem é comparável à leitura da linha superior de um gráfico de olho na Califórnia em Washington, DC, “, disse o coautor Jackie Villadsen, da Bucknell University.

Os cientistas visualizaram o planeta anão no espectro de rádio e detectaram um cinturão de radiação emitindo cerca de 10 milhões de vezes mais poderosamente do que aqueles vistos perto do gigante Júpiter. Analistas indicaram que se estende a uma distância de até 18 raios de LSR J1835+3259. É aqui que as partículas que caem em direção aos polos do anão e criam luzes brilhantes.

“Na verdade, estamos visualizando a magnetosfera de nosso alvo observando o plasma emissor de rádio – seu cinturão de radiação – na magnetosfera. Isso nunca foi feito antes para algo do tamanho de um planeta gigante gasoso fora do nosso sistema solar”, disse Melodie Kao, pós-doutorando na UC Santa Cruz e primeiro autor de um artigo.

Para gerar um campo magnético, o interior de um planeta deve estar quente o suficiente para ter fluidos condutores, que no caso da Terra é o ferro fundido em seu núcleo. Em Júpiter, o líquido condutor é o hidrogênio, que está sob tanta pressão que se torna metálico.

O hidrogênio metálico provavelmente também produz campos magnéticos em anãs marrons, observou Kao, enquanto no interior das estrelas o líquido condutor é o hidrogênio ionizado.

A força e a forma do campo magnético são fatores importantes na determinação da habitabilidade de um planeta.
“Quando pensamos na habitabilidade dos exoplanetas, o papel de seus campos magnéticos na manutenção de um ambiente estável é algo a considerar, além de coisas como a atmosfera e o clima”, disse Kao.

Um cinturão de radiação é uma região das magnetosferas dos planetas onde partículas carregadas de alta energia que entraram na magnetosfera se acumulam e ficam presas.

Campos magnéticos fortes formam uma ‘bolha magnética’ ao redor do planeta – a magnetosfera. Isso aprisiona e acelera as partículas quase à velocidade da luz. Todos os planetas do sistema solar com campos magnéticos, incluindo a Terra e Júpiter, têm cinturões de radiação compostos por essas partículas carregadas de alta energia presas pelo campo magnético do planeta.

“Este é um primeiro passo crítico para encontrar muito mais desses objetos e aprimorar nossas habilidades para procurar magnetosferas cada vez menores, eventualmente nos permitindo estudar planetas potencialmente habitáveis ​​do tamanho da Terra”, disse o coautor Evgenya Shkolnik da Arizona State University.

Os cinturões de radiação da Terra são conhecidos como cinturões de Van Allen.