Baixo nível do Mar de Salton evita terremotos em Los Angeles

Novas descobertas esclarecem por que a falha de San Andreas, no sul da Califórnia, não sofre um grande terremoto há mais de 300 anos, levantando um novo conjunto de preocupações para os habitantes locais.

O estudo sugere que a secagem do vizinho Salton Sea pode ser a causa da seca sísmica e fornece informações importantes sobre possíveis gatilhos de terremotos, incluindo planos para reabastecer o corpo de água.

Funcionários indicaram que a energia acumulada ao longo da seção bloqueada da falha de San Andreas tem o potencial de causar danos significativos à densamente povoada área metropolitana de Los Angeles se liberada em um grande terremoto.

“Nosso estudo mostra que o lago por si só foi suficiente para desencadear eventos na falha do sul de San Andreas – e grandes eventos”, disse Ryley Hill, principal autor e candidato a doutorado na San Diego State University.“Isso é bastante aplicável a praticamente qualquer lugar onde exista carga hidrológica, natural ou antropogênica”.

O estudo recente se concentrou na atividade sísmica ao longo da falha de San Andreas no sul do último milênio, com pesquisadores coletando dados de campo de rochas próximas à falha que revelaram terremotos ocorridos aproximadamente a cada 180 anos, com uma margem de erro de 40 anos. Esses terremotos coincidiram com altos níveis de água no antigo Lago Cahuilla.

A equipe de pesquisa desenvolveu um modelo de computador para simular o impacto de um lago cheio na falha, descobrindo que os altos níveis de água no Lago Cahuilla influenciaram a falha de duas maneiras. O peso da água do lago fez com que a crosta abaixo dela se dobrasse, aliviando a pressão entre as placas.

A água se infiltrou nas rachaduras e nos poros da crosta terrestre, aumentando a pressão do fluido dentro da falha e separando ainda mais as placas.

A analogia do air hockey foi usada para explicar o cenário. Sem ar, o disco não desliza facilmente sobre a mesa, semelhante a como as forças de atrito mantêm as placas tectônicas unidas. Quando o ar (ou água) é introduzido, ele reduz a tensão e permite que as placas deslizem umas sobre as outras com mais facilidade.

“Se os terremotos anteriores ocorreram a cada 180 anos, mais ou menos 40 anos, por que permanecemos 300 anos sem um terremoto?” perguntou Colina. “Isso fez muitos cientistas coçarem a cabeça por muitos anos . Entender a história dessa falha e o que pode ter causado rupturas no passado nos ajuda a entender melhor o que pode acontecer no futuro.”

A pesquisa também sugere que o enchimento de reservatórios de água em outras áreas poderia desencadear terremotos.

Em relação ao atual Salton Sea, os pesquisadores observam que as chances de reabastecimento do tamanho do antigo Lago Cahuilla são impossíveis devido a problemas de seca e alocação de água.

No entanto, o estudo destaca que não é necessariamente o volume de água que aumenta o estresse, mas a taxa na qual o lago pode ser reabastecido. Desde então, a descoberta levantou preocupações sobre os planos para restaurar e reabastecer o Salton Sea.

Os terremotos ocorrem quando as placas tectônicas ficam presas em seus limites devido ao atrito e o estresse aumenta ao longo do tempo. Quando o estresse supera as forças de atrito, as placas deslizam umas sobre as outras, liberando energia na forma de ondas sísmicas e causando tremores.

O US Geological Survey estimou uma alta probabilidade de um terremoto de magnitude 6,7 ou maior ocorrer na área de Los Angeles nos próximos 30 anos.