A intrigante e fascinante superfície de Europa, a lua gelada de Júpiter, dá novos sinais de que pode abrigar vida, segundo imagens que acabam de ser divulgadas pela Nasa. Uma das mais de 90 luas jupiterianas, Europa é considerada um dos corpos celestes mais promissores que poderia hospedar um ambiente adequado o suficiente para sustentar flora e fauna (neste caso, seres extraterrestres).
Tudo porque cientistas detectaram a presença de carbono no satélite do imenso planeta, que esconde sob sua superfície gelada vastos oceanos de água salgada. A descoberta foi possível através da análise de dados coletados pelo Telescópio Espacial James Webb.
“Na Terra, a vida prospera com base na diversidade química e o carbono é um elemento essencial para a nossa existência. Compreender a química do oceano de Europa nos ajudará a determinar se é hospitaleiro para a vida como a conhecemos”, disse Geronimo Villanueva, autor de um dos os documentos de pesquisa, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da Nasa.
Observações anteriores tinham identificado dióxido de carbono sólido na superfície de Europa, mas persistia a incerteza sobre a sua origem – se era local ou trazido por fontes externas, como meteoritos. A pesquisa oferece uma resposta convincente a esta questão, ao mesmo tempo que levanta questões ainda mais profundas.
“Agora pensamos que temos evidências observacionais de que o carbono que vemos na superfície de Europa veio do oceano. Isso não é algo trivial. O carbono é um elemento biologicamente essencial”, acrescentou Samantha Trumbo, da Universidade Cornell, autora de outro artigo sobre a presença de carbono.
A maior parte do dióxido de carbono detectado foi encontrada em uma região conhecida como Tara Regio, onde o cloreto de sódio – sal de cozinha – foi previamente identificado. Tara Regio, muitas vezes referida como “terreno do caos”, exibe uma paisagem fraturada, possivelmente resultante de interações entre a superfície gelada da lua e o especulado oceano subterrâneo.
É importante notar que quando os cientistas se referem a um “ ambiente habitável ” em Europa, estão se referindo a um oceano salgado escondido sob uma camada de gelo estimada em 16 a 24 quilómetros de espessura. Europa está sujeita a condições adversas, com a luz solar sendo aproximadamente 25 vezes mais fraca do que na Terra e a radiação e gravidade implacáveis de Júpiter.
No entanto, estas condições extremas também poderiam produzir o calor e os nutrientes necessários à vida, graças à flexão das marés.
Apesar das grandes diferenças nos fatores ambientais, a descoberta de carbono em Europa despertou entusiasmo na comunidade científica. Acredita-se que Europa, embora menor que a lua da Terra, abrigue mais do dobro da quantidade de água presente em todos os oceanos da Terra juntos.
Esta revelação surge antes da ambiciosa missão Europa Clipper da Nasa , com lançamento previsto para outubro de 2024 e chegada a Europa em 2030.
A missão Europa Clipper está preparada para ser o empreendimento espacial mais extenso da Nasa, apresentando grandes painéis solares para operar nos confins do sistema solar.
O objetivo é realizar cerca de 50 sobrevoos próximos de Europa, alguns a cerca de 25 quilómetros da superfície da lua, para descobrir mais alguma coisa sobre este mundo enigmático e o seu potencial para acolher vida.