Ciência admite existir vida sob gelo da lua Europa, de Júpiter

Europa, uma das luas de Júpiter, tem duas características principais para torná-la um potencial lar de vida extraterrestre – oxigênio e água cheios de elementos nutritivos. Há apenas um problema – uma espessa camada de gelo separando os dois.

A água salgada encontrada no oceano congelado de Europa , uma das 80 luas de Júpiter, é potencialmente capaz de transferir oxigênio da superfície do satélite para as águas sob a camada de gelo de 24 quilômetros de espessura, revelado por um novo estudo realizado pela Universidade do Texas.

Acredita-se que o oxigênio seja gerado em Europa por uma combinação de luz solar e partículas de Júpiter bombardeando sua superfície. No entanto, o oxigênio não pode atingir diretamente o oceano da lua para enriquecê-lo e ajudar a sustentar as formas de vida aeróbicas. É aí que entra a salmoura, uma mistura de água e sais.

A superfície de Europa é coberta por uma vasta rede de características lineares, como rachaduras, cumes e bandas, bem como outras características circulares menores que incluem poços, manchas, cúpulas e microcaos.

A superfície de Europa é coberta por uma vasta rede de características lineares, como rachaduras, cumes e bandas, bem como outras características circulares menores que incluem poços, manchas, cúpulas e microcaos. Esta imagem, criada a partir de imagens de filtro claro tiradas na 17ª órbita da espaçonave Galileo em torno de Júpiter e coloridas com imagens de baixa resolução tiradas na primeira órbita da Galileo em torno de Júpiter, mostra uma enorme variedade desses tipos de recursos.

A salmoura, devido à sua composição, pode “derreter” partes da cobertura de gelo da lua em pontos conhecidos como “terrenos do caos” – rachaduras e cristas de gelo que podem ser vistas em muitas imagens da lua tiradas do espaço. Esses terrenos caóticos compõem cerca de um quarto da superfície do planeta e nessas áreas podem servir como estações de oxidação para o oceano de Europa, diz o estudo.

Essa teoria foi sugerida no passado , mas os pesquisadores da Universidade do Texas foram os primeiros a executar um modelo de computador baseado em física para provar que o processo é possível. Segundo eles, um bulbo de água oxidada pode se formar na salmoura e depois descer abaixo, no oceano.

“Nossa pesquisa coloca esse processo no âmbito do possível. Ela fornece uma solução para o que é considerado um dos problemas pendentes da habitabilidade do oceano subsuperficial Europa”, afirmou o professor Marc Hesse, da Jackson School of Geosciences da Universidade do Texas.

A salmoura forma uma “onda de porosidade”, levando o gelo a abrir “poros” que permitem a oxidação da mistura salina e permitindo que ela passe pelas massas congeladas, mostrou a modelagem.

A maior parte do oxigênio capturado, cerca de 86%, chega ao oceano sob a camada de gelo de Europa, demonstrou o modelo. Os cálculos mais otimistas feitos durante a pesquisa mostraram que esse processo pode oxidar o oceano da lua aproximadamente no mesmo nível em que são oxidados na Terra, disse outro pesquisador, Steven Vance, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.

“É tentador pensar em algum tipo de organismo aeróbico vivendo logo abaixo do gelo”, disse Vance. Ele observou que mais dados sobre os possíveis níveis de oxigênio no oceano sob o gelo de Europa podem ser obtidos na próxima missão Europa Clipper da NASA programada para 2024.