Os cientistas estão alertando que o mundo precisa estar pronto para interceptar o próximo visitante interestelar que passar pelo nosso sistema solar, a fim de evitar ser pego de surpresa como as autoridades foram quando o ainda misterioso Oumuamua fez sua grande chegada em 2017.
As origens e composição de Oumuamua permanecem desconhecidas para os cientistas, com teorias que vão desde um fragmento de um exoplaneta até tecnologia alienígena. Seja o que for, os cientistas acreditam que se pudéssemos observá-lo de perto, poderíamos ter descoberto mais segredos sobre a formação de nossa galáxia e o que está além do nosso sistema solar.
O maior mistério sobre o objeto pode não ser seu tamanho estranho, composição desconhecida ou de onde veio, mas sim por que Oumuamua de repente acelerou enquanto estava em nosso sistema solar – um evento que deixou os cientistas perplexos.
Os cientistas não estavam prontos para Oumuamua, pois ele girou em torno do sol e saiu do nosso alcance, primeiro passando por Marte e depois pela órbita de Júpiter. Hoje, estima-se que esteja a quase 3 bilhões de quilômetros de distância da Terra.
Agora, os cientistas estão desenvolvendo um plano para o próximo objeto interestelar de interesse passar pelo nosso sistema solar e eles querem que a Terra esteja pronta desta vez. O astrônomo de Harvard Avi Loeb e o estudante de astrofísica Amir Siraj escreveram um artigo detalhando o que seria necessário para tal missão.
Foi Loeb quem primeiro sugeriu que Oumuamua pode ter sido uma peça de tecnologia alienígena. O artigo inclui uma possível linha do tempo, a velocidade necessária da espaçonave e o quão perto eles acham que a espaçonave deve chegar do objeto.
“Este pode ser um recurso útil para qualquer outra equipe que esteja montando projetos específicos para missões de objetos interestelares”, disse Siraj à Vice’s Motherboard . “Esta é basicamente a lista de verificação física que a missão precisa satisfazer, e isso também contextualiza o tipo de missão que precisaríamos para fazer isso com sucesso.”
Loeb e Siraj sugerem que uma espaçonave deve estar à espreita, pronta para interceptar quaisquer objetos interessantes que venham de fora do nosso sistema solar. Eles sugerem que ele seja armazenado no espaço sideral, possivelmente na região L2, onde fica o Telescópio James Webb. Também poderia, dizem eles, ser colocado em órbita da lua ou da Terra. Também poderia ser lançado da terra, mas o tempo seria essencial.
Após a descoberta de Oumuamua em outubro de 2017, o misterioso objeto atingiu seu ponto mais próximo da Terra em agosto de 2019 e menos de um ano depois, estava tão distante que não pode mais ser detectado por telescópios.
Embora quase três anos pareça muito tempo, é importante lembrar que leva muito tempo para ir a qualquer lugar no espaço. O artigo afirma que os cientistas terão semanas entre identificar um objeto e enviar uma espaçonave atrás dele.
Teoricamente a nave chegaria a algumas centenas de quilômetros do objeto e tiraria fotos que ajudariam a identificar a composição do objeto.
Siraj e Loeb não são os únicos com planos de rastrear um objeto interestelar. Os cientistas da Nasa apresentaram um plano de “Ponte para as Estrelas” em 2020, embora esse projeto ainda esteja em sua fase conceitual. Enquanto isso, a Agência Espacial Europeia tem planos de lançar um “Comet Interceptor” que será instalado na região L2. Esse projeto está focado em interceptar objetos das bordas externas do nosso sistema solar, mas pode ser reaproveitado para capturar um objeto interestelar se algum se aproximar.
Enquanto isso, a Iniciativa para Estudos Interestelares ainda não está pronta para desistir de Oumuamua. No início deste ano, eles propuseram o Projeto Lyra, com a intenção de enviar uma espaçonave atrás do objeto misterioso e esperar pegá-lo já em 2047. Se seu plano for colocado em ação, exigirá a espaçonave mais rápida criada pelo homem, excedendo a velocidade da sonda Voyager.
Isso é provavelmente algo que Siraj acharia interessante. “É notável para mim que ainda não haja uma explicação que não invoque um novo tipo de objeto astrofísico para Oumuamua”, disse ele. “Isso é muito motivador para mim e, acho, para muitos cientistas.”