Um espécime animal fossilizado, que antes se pensava ser uma planta, evocou memórias do popular videogame para uma dupla de pesquisadores. O novo escrutínio de fósseis da Colômbia com décadas de idade resultou numa descoberta surpreendente: viu-se que espécimes que antes se pensava serem de plantas eram, na verdade, restos de tartarugas bebés.
As descobertas foram publicadas na revista Palaeontologia Electronica. Fabiany Herrera e seu aluno Héctor Palma-Castro, do Field Museum de Chicago, realizaram um exame de fósseis desenterrados entre as décadas de 1950 e 1970 na Colômbia. Os espécimes foram coletados perto da cidade de Villa de Levya pelo padre católico Padre Gustavo Huertas.
Um subconjunto de fósseis, que parecem representar folhas de plantas, foi classificado pelo padre em 2003 como pertencente à espécie vegetal Sphenophyllum colombianum. Mas a classificação não agradou a Herrera e Palma-Castro.
Por um lado, os espécimes de Huertas eram rochas do Cretáceo Inferior que datavam da época dos dinossauros, cerca de 132 a 113 milhões de anos atrás. Mas todas as outras espécies conhecidas do gênero Sphenophyllum morreram mais de 100 anos antes disso.
“Passamos dias à procura de plantas fósseis em armários de madeira”, disse Palma-Castro, relatando os esforços da dupla para estudar os espécimes invulgares . “Quando finalmente encontramos este fóssil, decifrar a forma e a margem da folha foi um desafio.”
“Quando você olha em detalhes, as linhas vistas nos fósseis não se parecem com as veias de uma planta – eu tinha certeza de que provavelmente era osso”, disse Herrera.
Após um exame mais detalhado, Herrera e Palma-Castro descobriram que os fósseis se originavam, na verdade, de tartarugas recém-nascidas entre 0 e 1 ano de idade. As carapaças das tartarugas são finas e frágeis nessa fase inicial de desenvolvimento, o que significa que é incomum encontrar tais restos fossilizados. Isso torna a descoberta da dupla rara e importante para os cientistas da área.
Relembrando um personagem do videogame Pokémon que é parte tartaruga e parte planta, os pesquisadores apelidaram os espécimes de “Turtwig”.
“No universo Pokémon, você encontra o conceito de combinar dois ou mais elementos, como animais, máquinas, plantas, etc”, disse Palma-Castro. “Então, quando você tem um fóssil inicialmente classificado como uma planta que acaba sendo um filhote de tartaruga, alguns Pokémon vêm imediatamente à mente. Neste caso, Turtwig, um filhote de tartaruga com uma folha presa à cabeça.”
“Na paleontologia, a imaginação e a capacidade de surpreender são sempre postas à prova. Descobertas como estas são verdadeiramente especiais porque não só expandem o nosso conhecimento sobre o passado , mas também abrem uma janela para as diversas possibilidades do que podemos descobrir.”
Os pesquisadores dizem esperar que sua descoberta estimule mais investigações sobre fósseis da Colômbia e desperte mais interesse na paleontologia.