Um grande pedaço do Great Atlantic Sargassum Belt, um crescimento maciço de algas flutuantes que se estende do Golfo do México até a costa africana, se desprendeu e está flutuando em direção aos Estados Unidos. É enorme, fedorento e está vindo direto para o litoral da Flórida.
Quando chegar neste verão, cobrirá as praias da Flórida e de toda a região com pilhas de algas marrons e emaranhadas chamadas sargassum, que começarão a apodrecer. Assando ao sol, a massa orgânica liberará sulfeto de hidrogênio à medida que se decompõe, que cheira a ovo podre e pode agravar a asma e outros problemas respiratórios.
“O cheiro é muito ruim e afugenta os turistas”, disse Chuanmin Hu, oceanógrafo da Universidade do Sul da Flórida que rastreia as florações de sargaço via satélite, à mídia americana.
A alga flutuante já foi amplamente confinada a uma região do Oceano Atlântico chamada Mar dos Sargaços, que existe no giro natural do norte do oceano. No entanto, nos últimos anos, começou a crescer exponencialmente em uma região ao sul do giro.
Não está claro como surgiu o Grande Cinturão de Sargassum, mas os cientistas acreditam que ele começou a crescer na costa norte do Brasil em 2011, onde a enorme descarga do rio Amazonas no oceano carrega consigo toneladas de nutrientes do aluvião do rio, bem como fertilizantes de escoamento da fazenda.
Todos os verões desde então, o sargassum cresceu rapidamente em jangadas enormes que agora se estendem por 5.000 milhas de perto da costa mexicana a leste através do Caribe e do Atlântico até a costa oeste da África. Em seguida, ele se divide em pedaços enormes, que lentamente se espalham pelas costas de toda a região – costas normalmente sufocadas por turistas que desejam as águas claras e o sol quente.
A cada ano, o sargaço piora. Brian Barnes, pesquisador da Faculdade de Ciências Marinhas da Universidade do Sul da Flórida, disse à mídia americana que “a baixa temporada do ciclo está agora mais alta do que o ponto alto do ciclo há cinco ou seis anos”.
“A projeção que temos para este ano é que será pelo menos tão grande, se não um pouco maior, quanto a florada do ano passado”, disse ele. “Mas o ano passado já foi muito ruim.”
Em Barbados, centenas de caminhões basculantes patrulham as praias diariamente para coletar o pântano marrom; em outros lugares, boias offshore estão sendo usadas para tentar contê-lo, com navios de colheita se movendo para recolhê-lo e depositá-lo. No ano passado, Barbados recebeu US$ 2 milhões das Nações Unidas para combater o sargaço.
Uma coisa boa é que o sargaço absorve muito dióxido de carbono da atmosfera, o que significa que pode desempenhar um papel importante na mitigação dos efeitos das mudanças climáticas. É muito mais eficiente que outra grande planta captadora de carbono oceânica, o fitoplâncton, podendo sequestrar 10 vezes mais carbono com a mesma quantidade de nutrientes.
“Um novo projeto visa colhê-lo no mar e afundá-lo no fundo do oceano e, assim, sequestrar o carbono que é usado pela fotossíntese nas algas, enviando-o para o fundo do mar, onde será enterrado, ” Brian Lapointe, professor de pesquisa do Instituto Oceanográfico da Florida Atlantic University Harbor Branch, disse à mídia americana, acrescentando que isso “reduziria o acúmulo de CO2 na atmosfera”.