Conheça atmosfera do planeta alienígena maior que a Terra

Localizado a 40 anos-luz do planeta em que vivemos, o GJ 1214 b é um exoplaneta maior que a nossa Terra, mas menor que Netuno. Foi descoberto pela primeira vez em 2009 e os cientistas estão ansiosos para estudá-lo, mas uma espessa camada de névoa impediu o Telescópio Espacial Hubble de fazê-lo.

O planeta vive escondido da visão do telescópio devido à névoa espessa que o envolve, provavelmente contém vapor de água, mostraram novas pesquisas. Embora muito quente para ser habitável, o exoplaneta GJ 1214b tem uma atmosfera que também, possivelmente, contém metano, segundo descobertas publicadas na Nature.

A equipe liderada por cientistas da Universidade de Maryland e da Universidade de Chicago usou o novo Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, que pode ver no espectro infravermelho médio , enquanto embarcavam em uma missão para investigar o GJ 1214b. Os astrônomos tentaram fazer isso antes de usar o Telescópio Espacial Hubble, mas falharam. Agora, o poderoso Mid-InfraRed Instrument (MIRI) do JWST ofereceu um vislumbre da composição atmosférica e da temperatura do exoplaneta.

As observações foram realizadas enquanto o planeta orbitava sua estrela, com um “mapa de calor” criado, mostrando os lados diurno e noturno do mini-Netuno. “Detectamos uma característica que parece consistente com a presença de vapor d’água e possivelmente metano. Também descobrimos que essa névoa espessa era bastante reflexiva… fazendo com que o planeta ficasse mais frio do que esperávamos”, disse Michael Roman, da Universidade de Leicester.

Esta foi a primeira vez que a luz emitida por esta categoria de planetas “sub-Netuno” – aparentemente a mais comum na Via Láctea – detectada diretamente.

“A capacidade de obter uma órbita completa foi realmente crítica para entender como o planeta distribui o calor do lado do dia para o lado da noite… Há muito contraste entre o dia e a noite. O lado noturno é mais frio”, disse Eliza Kempton, pesquisadora da Universidade de Maryland e principal autora do artigo.

Foi essa oscilação de temperatura que foi vista como prova da presença de moléculas pesadas, como H2O (água) e CH4 (metano). Água e metano, enfatizaram os cientistas, eram pistas de vital importância para a evolução do planeta.

“Agora temos uma melhor compreensão da atmosfera, mas a composição precisa ainda é muito incerta. Esperamos usar o JWST-MIRI para observações de acompanhamento em breve. A esperança é que possamos obter medições ainda mais precisas da atmosfera do planeta e determinar melhor a composição deste misterioso mundo velado por nuvens”, disse Michael Roman.