A cerca de 15.000 anos-luz da Terra está um objeto chamado GPM J1839-10 que faz algo que nenhum outro objeto estelar jamais foi visto fazer: ele libera enormes rajadas de ondas de rádio de até cinco minutos de duração, depois fica em silêncio por 22 minutos.
O objeto foi descoberto pela primeira vez por pesquisadores na Austrália Ocidental, que procuravam um segundo exemplo de um objeto misterioso descoberto por Tyrone O’Doherty, um estudante de doutorado da Curtin University em Perth, em 2018. O objeto de O’Doherty liberava enormes rajadas de ondas de rádio a cada 18 minutos, com cada rajada durando cerca de um minuto cada.
Usando o Murchison Widefield Array, um radiotelescópio na Austrália Ocidental, os cientistas avistaram um segundo objeto semelhante, que eles apelidaram de GPM J1839-10. Suas descobertas foram detalhadas em um artigo publicado na Nature.
O objeto não se encaixa em nenhuma classificação conhecida de objeto estelar, embora tenha propriedades semelhantes às dos magnetares, um tipo de estrela de nêutrons com um campo magnético altamente energético. Os magnetares e seus primos, os pulsares, emitem radiação eletromagnética como ondas de rádio em rajadas regulares, de acordo com a velocidade com que giram, mas a frequência dessas rajadas é de 12 segundos no máximo e normalmente menos de 1 segundo – o período nesses dois objetos foi de 18 minutos e 22 minutos, respectivamente. Além disso, suas rajadas duram de um a vários minutos de cada vez – bem além da duração da atividade conhecida do magnetar ou do pulsar.
“Este objeto notável desafia nossa compreensão de estrelas de nêutrons e magnetares, que são alguns dos objetos mais exóticos e extremos do Universo”, disse Hurley-Walker, principal autor do relatório.
A razão pela qual não é simplesmente classificado como outro tipo de magnetar é que as propriedades conhecidas do magnetar determinam que eles só podem gerar rajadas de ondas de rádio orbitando acima de uma certa velocidade conhecida coloquialmente como a “linha da morte”.
“O objeto que descobrimos está girando muito devagar para produzir ondas de rádio – está abaixo da linha da morte”, disse Hurley-Walker.
“Supondo que seja um magnetar, não deveria ser possível para este objeto produzir ondas de rádio. Mas nós os estamos vendo. E não estamos falando apenas de um pequeno sinal de emissão de rádio. A cada 22 minutos, ele emite um pulso de cinco minutos de energia de comprimento de onda de rádio, e faz isso há pelo menos 33 anos. Seja qual for o mecanismo por trás disso, é extraordinário.”
A equipe de Hurley Walker também analisou dados anteriores e descobriu algo notável: o objeto realmente apareceu em imagens de telescópio por mais de 30 anos.
“Ele apareceu em observações do Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT) na Índia, e o Very Large Array (VLA) nos EUA teve observações que datam de 1988”, disse ela.
“Foi um momento incrível para mim. Eu tinha cinco anos quando nossos telescópios registraram os pulsos deste objeto pela primeira vez, mas ninguém notou, e ele permaneceu oculto nos dados por 33 anos. Eles perderam porque não esperavam encontrar algo parecido.”