Os cientistas já acreditam que a Terra estava completamente ou quase toda coberta de gelo há 650 milhões de anos. Agora, eles encontraram evidências de que pode ter havido uma era glacial muito anterior, cerca de 2,9 bilhões de anos atrás.
Os cientistas descobriram que as geleiras podem ter estado presentes na África do Sul há 2,9 bilhões de anos, indicando que pode ter havido um período glacial global antes do que se pensava.
Uma equipe de cientistas liderada pelo geólogo arqueano da Universidade de Joanesburgo, Axel Hofmann, analisou as rochas do leito sob a maior mina de ouro do mundo, perto da costa leste da África do Sul. As camadas de rochas, apelidadas de Supergrupo Pongola, são únicas porque quase não foram perturbadas desde que se formaram há bilhões de anos.
“Esta é uma das poucas áreas que permanecem intactas e inalteradas desde o início da Terra”, explicou o geólogo da Universidade de Oregon, Ilya Bindeman.
A fim de obter uma imagem melhor das condições em que as amostras de sedimentos foram formadas, os pesquisadores examinaram os níveis de diferentes tipos de isótopos de oxigênio encontrados em espécimes no local. Os isótopos de oxigênio são um tipo de oxigênio que varia em peso atômico com base no número de nêutrons no núcleo do elemento.
O estudo descobriu que amostras de arenito e xisto da área exibiam níveis mais baixos de oxigênio-18 e níveis mais altos de oxigênio-17, indicando que as rochas se formaram sob condições frias.
“Isso significa gelo”, explicou Bindeman. “Junte essa evidência geoquímica com a evidência da morena, e isso significa geleiras – as geleiras mais antigas já encontradas na Terra.
Isso indicaria um resfriamento climático gradual dos ambientes de superfície na Terra e aponta para geleiras na África do Sul bilhões de anos atrás. Os cientistas conhecem pelo menos dois períodos em que a Terra congelou completamente ou quase, sendo o mais recente 650 milhões de anos atrás, em um período chamado de glaciação Marinoan. Mas os pesquisadores ainda não têm certeza se a Terra era um terreno baldio congelado na época ou se havia áreas habitáveis perto do equador e outros pontos quentes.
Se a evidência na África do Sul confirmar outro período glacial, será o mais antigo período glacial conhecido na história da Terra. Mas os pesquisadores também apontaram para outra possibilidade: deslocamento continental. Se a África do Sul estivesse mais próxima dos pólos da Terra, isso também poderia explicar a existência de geleiras.
“Qualquer possibilidade é cientificamente interessante”, diz Hofmann.