Existem 17 a 19 espécies de pinguins vivendo hoje, a maioria no Hemisfério Sul. Também encontrados na Nova Zelândia, existem outras aves que não voam – como um ancestral do amado Kiwi da Nova Zelândia e um gigante “pássaro elefante” que também viveu em Madagascar há 800 mil anos.
Restos fossilizados do maior pinguim conhecido pela ciência foram descobertos recentemente na Nova Zelândia, chocando os pesquisadores que determinaram que o enorme pássaro pesava centenas de quilos.
Nomeado Kumimanu fordycei, os paleontólogos acreditam que a espécie poderia pesar até 440 quilos. Em comparação, o gorila de planície ocidental adulto médio pesa cerca de 300 quilos.
O fóssil foi descoberto em uma rocha de 57 milhões de anos que foi rachada com as marés. Junto com ele, eles também encontraram os restos de vários espécimes individuais de outro pinguim antigo, mas não tão grande, chamado Petradyptes stonehousei e fragmentos de duas espécies menores ainda sem nome de pinguins antigos.
Os cientistas estimam que os pinguins recém-descobertos viveram cerca de 60 milhões de anos atrás. Os petradyptes, eles estimam, pesavam cerca de 120 libras, muito menores que o Kumimanu, mas ainda grandes para um pinguim. O pinguim-imperador, o maior pinguim da Terra atualmente, pode pesar apenas 38 quilos.
Os fósseis foram descobertos por Alan Tennyson, paleontólogo do Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa em 2017, mas foram descritos e nomeados na quarta-feira, 8, no Journal of Paleontology.
A maior parte do que os cientistas sabem sobre o Kumimanu fordycei veio de um osso úmero, que tinha nove polegadas e meia de comprimento – cerca de duas vezes o comprimento do pinguim-imperador.
Os paleontólogos não conseguiram determinar a altura do antigo pinguim gigante, mas estima-se que ele provavelmente tenha cerca de seis metros. Isso dá ao pinguim gigante uma constituição atarracada – o gorila de planície ocidental médio acima mencionado tem cerca de oito pés, sendo cerca de 40 quilos mais leve.
Vindo de um ramo mais antigo da árvore evolucionária do pinguim, tanto o Kumimanu quanto o Petradyptes diferiam em aparência dos pinguins modernos em mais maneiras do que apenas em seu tamanho. Os paleontólogos dizem que eles tinham nadadeiras primitivas que se assemelhavam a pássaros voando e mergulhando como papagaios-do-mar. A estrutura das pernas também foi inclinada para a frente, ao contrário dos pinguins modernos, cujas pernas têm a forma de um “L” de cabeça para baixo saindo de sua coluna.
A Nova Zelândia tem sido um ponto quente para encontrar fósseis de pinguins antigos. Em 2017, um Kumimanu biceae intimamente relacionado foi descrito como vivendo apenas alguns milhões de anos após o fordycei e pesando 220 libras. O pinguim gigante, um pouco mais magro, tinha um bico pontiagudo de “cegonha” que os pesquisadores acham que pode ter sido usado para esfaquear presas. O bico do Kuminmanu fordycei ainda não foi descoberto.
Em 2021, um pinguim de 4,5 metro de altura com pernas excepcionalmente longas foi descrito depois que um grupo de estudantes de um clube de caça a fósseis encontrou restos fossilizados em uma pequena península no porto de Kawhia durante uma viagem de campo.
Uma explicação de por que os pinguins gigantes prosperaram na época é porque eles evoluíram logo após o meteoro que matou os dinossauros atingir a Terra. Esse impacto também matou a maioria dos répteis marítimos, deixando um nicho aberto para um grande predador anfíbio preencher seu espaço.
Mamíferos marítimos, como focas e baleias, ainda não haviam evoluído. Os paleontólogos levantam a hipótese de que, uma vez que os mamíferos reentraram no mar, os pinguins gigantes foram derrotados e apenas os pinguins menores sobreviveram.
Também é importante notar que os cientistas agora acreditam que a Nova Zelândia e a ilha da Nova Caledônia fazem parte do oitavo continente da Terra, com a maior parte da massa de terra situada abaixo do mar. Este continente é conhecido como Zealandia, que eles acreditam ter se separado do supercontinente do Hemisfério Sul de Gondwana há cerca de 105 milhões de anos.
O que se tornaria a Zelândia então se estendeu em um processo que os cientistas ainda não entendem. Os cientistas ainda estão debatendo se a maior parte da Zelândia sempre esteve submersa, com apenas pequenas ilhas aparecendo, ou se afundou em algum ponto.
Em ambos os casos, um continente afundando ou um conjunto de ilhas constituem um habitat natural para os pinguins. Se afundasse, os cientistas estimam que teria levado mais de cem milhões de anos, o que significa que os pinguins gigantes poderiam ter vivido enquanto grande parte da Zelândia ainda estava acima do nível do mar.