Em um estudo publicado na revista Nature na quarta-feira, cientistas revelaram fósseis que foram descobertos em 2014 e 2015 durante expedições consecutivas aos desertos da Bacia de Huab, no noroeste da Namíbia. A descoberta é emocionante, pois os pesquisadores observam que os fósseis pertencem ao “maior tetrápode de caule digitado conhecido atualmente”.
Os ossos pertenciam à espécie Gaiasia jennyae – um vertebrado de quatro patas com cerca de 2 metros e meio de comprimento com um corpo semelhante ao de uma enguia e uma cabeça grande de 60 centímetros, com a boca cheia de presas. Nomeados em homenagem à formação rochosa Gai-As na Namíbia, a equipe de pesquisa diz que os espécimes pertenciam a uma família desses vertebrados gigantes que viviam em pântanos e que se acreditava estar extinta há milhões de anos.
“A história inicial dos primeiros tetrápodes é muito mais complexa do que pensávamos”, disse Claudia Marsicano, coautora do estudo na Universidade de Buenos Aires.
O predador viveu há cerca de 280 milhões de anos, durante o início do período Permiano; isso foi durante o tempo da Pangeia e cerca de 40 milhões de anos antes da evolução dos dinossauros. Anteriormente, os cientistas descobriram que essas criaturas floresciam em pântanos quentes de carvão ao longo do equador no que hoje é a América do Norte e a Europa. Mas a descoberta recente na Namíbia, que já foi incrustada com geleiras, está levantando questões sobre o surgimento dos tetrápodes.
A descoberta também destaca o quão marginalizados os sítios da América do Sul e da África estão no mundo da paleontologia.
“Ele foi deslocado no tempo, deslocado regionalmente e também era muito grande”, disse Claudia Marsicano, paleontóloga da Universidade de Buenos Aires. “Havia muitas coisas que o tornavam único.”
Cerca de 400 milhões de anos atrás, os colosteídeos e outros tetrápodes primitivos evoluíram pela primeira vez. Mas quando os tetrápodes arcaicos desapareceram das selvas da América do Norte e da Europa, os pesquisadores acreditaram que eles tinham se extinguido.
Só que Gaiasia foi descoberta cerca de 20 milhões de anos depois do esperado, disse Marsicano. Existir em cursos de água frios pode ter ajudado esses primeiros tetrápodes a ganharem seu tamanho massivo também, já que a competição por refeições pode ter sido mais rara do que a de suas contrapartes presas na selva.