Descoberto ingrediente essencial para a vida em Encélado

Dados da sonda Cassini da NASA revelaram que a lua de Saturno, Encélado, contém fósforo em seu oceano subterrâneo. A descoberta de fosfato de sódio dissolvido no oceano torna Encélado ainda mais intrigante na busca por mundos habitáveis ​​além da Terra.

A busca por vida em nosso sistema solar ganhou, assim, um novo nível de entusiasmo depois da descoberta, pois foasfato é um ingrediente chave para a vida. Encélado é a sexta maior lua de Saturno.

Encélado , apesar de seu tamanho modesto, possui um “oceano refrigerante” único sob uma espessa camada de gelo. O oceano é carbonatado, borbulhante e salgado, e suas partículas migram através de rachaduras no gelo e são lançadas no espaço, criando plumas.

“Agora realmente descobrimos que o oceano subterrâneo de Encélado é o lugar mais habitável do sistema solar, pelo menos até onde sabemos”, disse o principal autor do estudo, Frank Postberg.

Carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fosfato, fósforo e enxofre são necessários para a origem da vida, explicou. Desses seis componentes, os fosfatos foram os únicos não encontrados anteriormente nos dados da Cassini. Eestudos anteriores mostraram a presença de todos os outros componentes em Encélado.

Depois de publicar uma análise limitada dos dados em 2017, a equipe recebeu financiamento do Conselho Europeu de Pesquisa para analisar um conjunto de dados muito maior.

Postberg observou que a equipe não estava procurando especificamente por fosfatos: “Nós apenas pensamos, vamos olhar para um conjunto de dados muito maior e a composição de grãos individualizados. Depois de mais de três anos, encontrei esses nove grãos de gelo nos quais foram encontrados fosfatos.”

No entanto, ele alertou que isso não confirma a presença de vida em Encélado. Postberg sugere que o oceano pode ter um gosto um pouco ensaboado se você tomar um copo dele. Ele também mencionou: “isso não significa que ele realmente hospeda vida, que é habitado”.

A detecção de fósforo no oceano exigiu extensa análise dos dados dos instrumentos da Cassini. Jonathan Lunine, um cientista planetário da Cornell University, afirmou: “Enceladus tem um oceano interior semelhante à Terra que, se houver vida, nós a reconheceremos”. A abundância de fósforo no oceano de Encélado indica que não é um fator limitante para a vida potencial lá.

Mikhail Zolotov, um geoquímico planetário da Arizona State University, que revisou o artigo, expressou sua preferência por Marte como a morada mais provável da vida além da Terra, mas reconheceu a presença de inúmeras incógnitas.

“Não sabemos como a vida se originou e em que condições”, disse Zolotov. Enquanto Encélado é considerado um dos mundos mais fascinantes do nosso sistema solar, Europa, uma das luas de Júpiter, também tem potencial para hospedar vida.

A missão Europa Clipper da NASA , programada para lançamento no próximo ano, fornecerá uma visão mais detalhada da potencial habitabilidade de Europa. Por enquanto, Encélado se destaca como um corpo celeste cativante que merece mais exploração.