Há mais de 50 milhões de anos, o Ártico Canadense era um lugar quente e úmido, habitado por jacarés, tartarugas gigantes e – como foi descoberto recentemente – pássaros gigantes sem asas.
Um novo estudo feito por cientistas da Academia Chinesa de Ciências de Pequim e da Universidade do Colorado em Boulder confirmou que um osso fossilizado de um dedo do pé descoberto nos anos 70 na ilha de Ellesmere pertenceu a um membro da espécie Gastornis.
O pássaro, o qual cientistas acreditam ter possuído a estatura de um humano, cabeça com tamanho igual a uma de cavalo e peso de vários quilos, vagou pelo Ártico durante o período Eoceno, entre 50 e 53 milhões de aos atrás, alimentando-se de folhas, nozes, sementes e frutas de casca dura.
O dedo – um achado raro, uma vez que os ossos de pássaros não duram tanto quanto os de mamíferos ou répteis – foi encontrado nos anos 70 por uma equipe de paleontologia composta por Mary Dwanson, Robert (Mac) West, Howard Hutchinson e Malcom McKenna.
O item permaneceu “perdido” na lista de fósseis até que os autores resolveram compará-lo com ossos de Gastornis encontrados no Wyoming datando do mesmo período. Fósseis dessa espécie também foram encontrados na Ásia e na Europa.
As descobertas ajudam a deduzir com o que o Ártico se parecia durante o período Eoceno, quando a ilha de Ellesmere ainda era uma área quente e cheia de pântanos.
Isso, por sua vez, nos fornece uma ideia de como as mudanças climáticas poderão alterar o ambiente setentrional. Para desenvolver modelos climáticos acurados capazes de prever o futuro, os cientistas precisam de dados concretos do passado – especialmente de antigos períodos de calor no Ártico.