Nos antigos mares da Terra de 240 milhões de anos atrás, Tanystropheus hydroides era um terror das profundezas. Com 6 metros de comprimento e um pescoço três vezes o comprimento de seu corpo, o Tanystropheus poderia emboscar sua presa de peixes e lulas muito antes de saber que uma criatura tão grande estava por perto.
No entanto, um infeliz Tanystropheus encontrado no sítio fóssil de Monte San Giorgio, na fronteira suíço-italiana, aprendeu em seus momentos finais uma máxima importante: sempre há um peixe maior.
De acordo com um grupo de paleontólogos da Alemanha e da Suíça, o pescoço da criatura foi cortado por uma única mordida maciça de outro predador.
Stephan Spiekman, um paleontólogo de vertebrados do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, na Alemanha, disse que inicialmente pensou estar estudando dois espécimes diferentes de criaturas marinhas de pescoço longo de uma variedade muito menor do que Tanystropheus hydroides até que percebeu a terrível verdade: reveladora marcas de mordidas nas vértebras mostravam que já haviam feito parte do pescoço de uma única criatura.
“Encontramos duas perfurações dentárias exatamente onde o pescoço está quebrado, e o pescoço está quebrado em uma única planície diagonal”, disse Spiekman a uma agência de notícias científica. “Isso sugere que o pescoço foi arrancado com uma única mordida.”
“É muito plausível que um grande predador tenha mordido o pescoço de uma só vez, especialmente considerando os grandes predadores que estavam por perto naquele ambiente”, acrescentou.
Seu estudo analisou ainda mais o ataque e determinou que o Tanystropheus foi emboscado de cima por uma criatura que provavelmente mirou no pescoço para matar a criatura rapidamente. Como nenhum vestígio do corpo da criatura além do pescoço foi encontrado, os predadores provavelmente se banquetearam com ele quando o pescoço caiu.
No entanto, um mistério ainda permanecia: quem matou Tanystropheus?
Ao observar o tamanho das marcas de dente e compará-las com uma lista das criaturas encontradas no local do fóssil, os paleontólogos reduziram a lista a uma “lista final de suspeitos”, disse Spiekman.
Eles criaram três nomes:
Cymbospondylus buchseri, um ictiossauro de 18 pés de comprimento que se assemelhava a um golfinho gigante;
Nothosaurus giganteus, um enorme réptil com um pescoço alongado – embora nada parecido com o Tanystropheus – que poderia atingir 23 pés de comprimento;
Helveticosaurus zollingeri, uma criatura sobre a qual os paleontólogos têm informações incompletas, mas que parece ter cerca de 3,6 metros de comprimento que pode ter se parecido com uma iguana marinha, mas com um focinho maior e mais cheio de dentes.
Outros mistérios terão que permanecer sem solução, como como essas grandes criaturas de águas profundas foram capazes de encontrar o Tanystropheus, que normalmente caçava em lagoas rasas.
“Achamos que as cabeças relativamente pequenas e os pescoços longos teriam ajudado o Tanystropheus a emboscar sua presa, já que em águas com baixa visibilidade essa cabeça seria muito difícil de localizar para qualquer presa”, explicou Spiekman. “Além disso, ao aderir à água rasa, Tanystropheus possivelmente foi capaz de evitar grandes predadores… na maioria das vezes”.