Descobertas de pesquisas recentes, baseadas em observações astrométricas abrangendo seis meses a 10 anos, revelaram uma ligação crucial entre a formação, o crescimento e a evolução estelares e o nascimento de estrelas de nêutrons e buracos negros. Esta ligação torna-se evidente quando estrelas solitárias acumulam massa, formando um núcleo denso.
As estrelas Be , conhecidas como ‘vampiros estelares’, são um subconjunto fascinante de estrelas do tipo B, caracterizadas distintamente pela sua intensa tonalidade azul e luminosidade, com temperaturas que chegam a aproximadamente 29.726,85°C.
Curiosamente, a investigação sobre as estrelas mais brilhantes e mais quentes da Via Láctea forneceu informações valiosas sobre as intricadas estruturas das formações estelares binárias e, em certos casos, trinárias. Isto oferece uma melhor compreensão das interações dinâmicas que ocorrem dentro desses sistemas estelares.
Estas estrelas destacam-se devido ao seu rápido movimento rotacional e à emissão de Balmer , que se refere a comprimentos de onda específicos de luz produzidos por átomos de hidrogénio. Pensa-se que esta emissão se origina de um disco de material que circunda a estrela . A formação destas estrelas é frequentemente atribuída a um processo conhecido como vampirismo estelar , em que uma estrela massiva puxa matéria de uma companheira próxima. Como resultado, esta ação forma um disco em torno da estrela gigantesca, aumentando a sua massa e potencialmente aumentando a sua velocidade de rotação.
No entanto, a escassez de vizinhos próximos das estrelas Be apresenta um enigma intrigante. Para explorar isto, Jonathan Dodd e a sua equipa da Universidade de Leeds utilizaram a astrometria – monitorização precisa dos movimentos estelares ao longo do tempo, oferecendo informações valiosas sobre estes corpos celestes.
“Observámos a forma como as estrelas se movem no céu noturno, durante períodos mais longos, como 10 anos, e períodos mais curtos, de cerca de seis meses. Se uma estrela se move em linha reta, sabemos que existe apenas uma estrela, mas se houver mais de um, veremos uma ligeira oscilação ou, na melhor das hipóteses, uma espiral”, disse Dodd a fontes de notícias.
Além disso, Dodd destacou que esta técnica astrométrica foi aplicada às classificações de estrelas B e Be. As descobertas iniciais foram intrigantes, pois revelaram que as estrelas Be têm menos companheiras estelares do que as estrelas B, contrariamente às expectativas.
Para se aprofundar no assunto, os pesquisadores decidiram analisar um conjunto de dados alternativo, focando em estrelas vizinhas com distâncias orbitais maiores. Este exame meticuloso resultou numa descoberta notável: a frequência de companheiras das estrelas B e Be a estas distâncias maiores é quase idêntica.
Esta descoberta sugere que a dinâmica gravitacional entre três estrelas poderia empurrar uma estrela suficientemente perto da estrela Be para uma rápida absorção. Nesses casos, a companheira absorvida pode tornar-se demasiado pequena, ténue e de baixa massa para ser detetada, especialmente se a sua órbita estiver degradada, aproximando-a da estrela Be.
A equipe chegou à conclusão de que os companheiros supostamente desaparecidos podem realmente estar presentes, mas de uma forma que não pode ser detectada. É provável que tenham sido absorvidos por estrelas mais pesadas. Estas descobertas fornecem novos insights sobre os vários estágios de formação, crescimento e extinção de estrelas na Via Láctea. Além disso, fornecem pistas sobre a potencial evolução destes sistemas em estrelas de neutrões e buracos negros . À medida que estas estrelas acumulam massa durante a sua fase de queima de hidrogénio, poderão eventualmente formar núcleos que colapsam nestas entidades incrivelmente densas.