‘Euclides’ explora Universo e manda imagens de matéria escura

Cerca de quatro meses depois de ter sido lançado numa órbita distante da Terra, o telescópio espacial Euclides, da Agência Espacial Europeia, enviou as suas primeiras fotografias de galáxias distantes. A ESA publicou as fotos que mostram um aglomerado de galáxias, close-ups de várias galáxias e aglomerados globulares e uma vista deslumbrante da nebulosa Cabeça de Cavalo.

A sonda recebeu uma missão de seis anos para procurar sinais da existência de matéria escura, um tipo de matéria que se teoriza existir devido ao comportamento inexplicável da matéria visível, mas que nunca antes foi observada diretamente.

Ao longo da sua vida, o nosso detetive do Universo escuro irá criar imagens de milhões de galáxias, revelando a influência oculta que a matéria escura e a energia escura têm sobre elas. É por isso que é apropriado que uma das primeiras galáxias observadas por Euclides seja apelidada de “Galáxia Oculta”. Esta galáxia, também conhecida como IC 342 ou Caldwell 5, é difícil de observar porque fica atrás do movimentado disco da nossa Via Láctea e, portanto, poeira, gás e estrelas obscurecem a nossa visão.

“Euclides, o nosso detetive do universo escuro, tem uma tarefa difícil: investigar como a matéria escura e a energia escura fizeram com que o nosso universo se parecesse com o que é hoje”, disse a ESA num comunicado de imprensa, observando que “95% do nosso cosmos parece ser feito dessas misteriosas entidades ‘obscuras’. Mas não entendemos o que são porque a sua presença provoca apenas mudanças muito subtis na aparência e nos movimentos das coisas que podemos ver.”

Quando a sua missão estiver concluída, Euclides terá criado o maior mapa cósmico 3D, cobrindo milhares de milhões de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz de distância, disse a ESA. Isso será feito usando uma rede de 36 câmeras digitais de alta potência, capazes de registrar todo o espectro de luz visível até a luz infravermelha próxima e compô-la em uma única imagem massiva.

Para criar um mapa 3D do Universo, Euclides irá observar a luz de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz. A maioria das galáxias no Universo primordial não se parece com a espiral perfeita por excelência, mas são irregulares e pequenas. Eles são os blocos de construção de galáxias maiores como a nossa, e ainda podemos encontrar algumas dessas galáxias relativamente próximas de nós. Esta primeira galáxia anã irregular observada por Euclides chama-se NGC 6822 e está localizada nas proximidades, a apenas 1,6 milhão de anos-luz da Terra.

“As imagens mostram esta capacidade especial: desde estrelas brilhantes a galáxias ténues, as observações definem a totalidade destes objetos celestes, mantendo-se extremamente nítidas, mesmo quando ampliamos galáxias distantes”, afirmou a ESA.

Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da Nasa, saudou a sonda Euclides como um observatório que “descobrirá um tesouro de descobertas científicas que serão usadas em todo o mundo, inclusive por cientistas dos EUA, nos próximos anos”.

A agência espacial dos EUA forneceu à ESA, a sua organização companheira na União Europeia, hardware vital para os seus instrumentos e tem um centro de dados científicos separado que estudará as descobertas de Euclides juntamente com centros semelhantes em todo o mundo.

A NASA planeja lançar uma sonda semelhante, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman (NGRST), até 2027 para estudar outra força misteriosa chamada “energia escura”. Tal como a matéria escura, a energia escura nunca foi observada diretamente, mas supõe-se que exista devido a movimentos inexplicáveis ​​de objetos interestelares, como a expansão contínua do universo.

Fox disse que o NGRST “se baseará no que Euclides aprender e, adicionalmente, pesquisará objetos na periferia do nosso sistema solar, descobrirá milhares de novos planetas, explorará galáxias próximas e muito mais”.