Europa, lua de Júpiter, pode ter vida como no início da nossa Terra

Dados recentes da sonda Juno, da Nasa, que orbita Júpiter, sugerem que se alguma vida estiver escondida nas profundezas da sombra de Europa, lua daquele planeta, será de forma microbiana. A teoria foi publicada na Nature Astronomy, foi baseada na análise de dados a cargo do cientista Jamey Szalay e sua equipe da Universidade de Princeton. O grupo concluiou que embora a superfície de Europa libere hidrogénio abundantemente, representa apenas apenas 18 quilogramas de oxigénio por segundo, bem distante dos cerca de 1 mil quilogramas por segundo previstos anteriormente por computadores.

Apesar desse déficit, as estimativas recentes de oxigénio “ainda são compatíveis com a habitabilidade microbiana da vida tal como a conhecemos”, observou o astrobiólogo Manasvi Lingam, do Instituto de Tecnologia da Florida, mesmo sem se aprofundar no estudo.

O mais provável, avalia, é que haja vida microbiana, como era na Terra há alguns bilhões de anos. que não esteve envolvido no estudo. Em seus mais recentes estudos, cientistas encontram carbono em Europa. A partir daí, surgiram as questões sobre habitabilidade da lua.

Presume-se que os corpos d’água enterrados sob a superfície de Europa sejam deficientes em nutrientes devido ao seu isolamento e à ausência de luz solar, que alimenta a fotossíntese. Mas os nutrientes armazenados nos telhados cobertos de gelo dos oceanos ao longo de centenas de milhões de anos poderiam ter sido transportados por vários processos geológicos para profundidades maiores. A escassez de luz solar “não é necessariamente um sinal de morte para a vida nos oceanos subterrâneos”, observou Lingam.

A atmosfera de Europa tem uma delicada camada de oxigênio que envolve a superfície da lua sob uma camada mais espessa de hidrogênio. O hidrogénio e o oxigénio reabastecem continuamente o ar rarefeito da lua à medida que escapam da sua camada gelada cheia de radiação. Szalay explica que esses elementos estão “saltando… e de vez em quando, um deles aparece”.

Durante os poucos minutos de passagem de Juno por Europa, seu instrumento JADE (Jovian Auroral Distributions Experiment) detectou átomos de hidrogênio livres nos arredores da lua. Cálculos preliminares indicaram 100 milhões de átomos durante sua curta passagem.

A equipe de Princeton fez engenharia reversa de quanto oxigênio é dissipado na superfície da lua e então determinou a quantidade de oxigênio que ela produz. De acordo com o coautor da pesquisa e líder do instrumento JADE, Frederic Allegrini, do Southwest Research Institute, no Texas, significa “não há dúvida de que eles (os átomols) vêm de Europa”.

Kevin Hand, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, um cientista que não faz parte da pesquisa recente, elogiou as últimas descobertas como “muito intrigantes”. Ele ponderou, porém, que “o oxigênio é apenas parte da história”.

O estudo anterior de Hand com a sua equipe revelou que o material castanho-amarelado que cobre grande parte da superfície de Europa é sal, sugerindo a presença de fontes hidrotermais no fundo do mar da lua. Isso levanta a possibilidade de uma fonte de energia que poderia promover microorganismos como no nosso planeta.

Hands e seus colegas também confirmaram que partes da concha gelada de Europa são ricas em sal Epsom. A vida microbiana da Terra “adora mastigar sulfato”. O sulfato na superfície implica que também poderá infiltrar-se no oceano de Europa, melhorando significativamente a sua habitabilidade.

A vida na Terra provavelmente surgiu há cerca de quatro bilhões de anos. Em teoria, diz-se que a vida poderia ter começado nas fontes hidrotermais no fundo do mar, fornecendo energia que formou moléculas orgânicas complexas.

Nosso planeta passou ‘fome’ de oxigênio durante a primeira metade de sua existência. O surgimento do oxigênio atmosférico da Terra é atribuído à evolução das cianobactérias, capazes de produzir fotossíntese de oxigênio, há cerca de dois bilhões de anos.

Astrobiólogos estão se preparando para a missão Europa Clipper da Nasa, programada para 2030, seguindo Juno em uma órbita próxima a Júpiter. Assim como Juno, Clipper evitará orbitar Europa para escapar dos intensos cinturões de radiação de Júpiter. Ele circulará o gigante gasoso enquanto fará cerca de 50 sobrevoos pela lua ao longo de quatro anos.

Essa missão visa mapear o interior de Europa e avaliar a profundidade do oceano subterrâneo, medindo potencialmente a abundância de oxigénio apenas 25 quilómetros acima da sua superfície gelada.