Os restos fossilizados de um dinossauro Psittacosaurus lujiatunensis foram descobertos em uma posição surpreendente – suas costelas estavam presas nas mandíbulas de um Repenomamus robustus muito menor, um mamífero parecido com um gambá. Embora se soubesse anteriormente que R. robustus se alimentava de presas menores, esta é a primeira evidência de um mamífero atacando um dinossauro maior.
“Os dois animais estão travando um combate mortal, intimamente entrelaçados, e é uma das primeiras evidências a mostrar o comportamento predatório real de um mamífero em um dinossauro”, afirmou o paleobiólogo Jordan Mallon, do Museu Canadense da Natureza.
Este fóssil fornece novos insights sobre a coexistência dessas duas espécies e lança luz sobre o comportamento predatório exibido pelos mamíferos durante aquela época.
O gênero Psittacosaurus existiu aproximadamente 125 a 101 milhões de anos atrás e foi amplamente distribuído pela Ásia moderna, Rússia, Mongólia e Tailândia. Esses dinossauros tinham bicos de papagaio, andavam sobre as patas traseiras, tinham membros anteriores com garras e atingiam comprimentos de até 2 metros (6,6 pés).
Repenomamus robustus, o menor de duas espécies conhecidas de Repenomamus durante o início do Cretáceo, estava entre os maiores mamíferos de seu tempo, embora ainda fosse diminuído pelos dinossauros.
É importante notar que durante este período, os mamíferos eram relativamente escassos em comparação com os dinossauros.
Observações iniciais do fóssil dentro da rocha vulcânica podem ter sugerido que o mamífero estava apenas comendo restos de comida. No entanto, um exame mais aprofundado por uma equipe liderada pelo paleontólogo Gang Han, da Hainan Vocational University of Science and Technology, na China, revelou que os ossos do psitacossauro estavam intactos, sem marcas de necrófagos.
A posição emaranhada das duas criaturas indicava que este não era um evento de eliminação. Além disso, o mamífero foi encontrado no topo, sugerindo um ataque ativo em vez de uma tentativa passiva de limpeza.
“Este pode ser o caso do que está descrito no fóssil, com o Repenomamus realmente comendo o Psitacossauro enquanto ele ainda estava vivo – antes de ambos serem mortos no rescaldo turbulento”, disse Mallon.
Embora animais menores derrubando presas maiores sejam observados nos tempos modernos, esse comportamento durante o período Cretáceo é notável. Wolverines são conhecidos por caçar caribus, que têm mais de 10 vezes o seu tamanho, enquanto texugos de mel caçam órix, demonstrando disparidades de tamanho semelhantes.