Geleira do ‘Juízo Final’ derrete há mais tempo do que se pensava

A geleira Thwaites, na Antártica Ocidental, vem perdendo gelo em ritmo acelerado desde 1940. É o que mostra estudo de cientistas, que supunham que o derretimento em larga escala começou em meados da década de 70 do século passado. As descobertas são ameaçadoras. Apelidada de “Geleira do Juízo Final”, seu colapso pode resultar numa subida desastrosa do nível do mar.

O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, analisou núcleos de sedimentos marinhos retirados do fundo do oceano para reconstruir a história da geleira nos últimos 10 mil anos. Descobriu-se que a Thwaites e a sua vizinha Pine Island perderam contato com o fundo do mar na década de 1940.

Os cientistas acreditam que um enorme El Niño ocorreu mais ou menos na mesma época em que essas geleiras começaram a perder massa. “A geleira Thwaites desempenha um papel vital na regulação da estabilidade do manto de gelo da Antártica Ocidental e, portanto, no aumento global do nível do mar”, escrevem os autores do estudo.

Se a geleira Thwaites entrar em colapso por conta própria, o nível do mar aumentará cerca de 65 centímetros. Por ser responsável por conter a camada de gelo da Antártida Ocidental, o seu colapso poderá desencadear um maior derretimento que poderá provocar uma subida do nível do mar de 3 metros e causar inundações globais catastróficas.

“O recuo sincronizado do gelo destas duas grandes correntes de gelo sugere que, em vez de ser impulsionado por dinâmicas internas únicas de cada glaciar, o recuo no setor de drenagem do Mar de Amundsen resulta de fatores oceanográficos e atmosféricos externos, que estudos de modelização recentes mostram que são modulados pelo clima”, escrevem os autores do estudo.

“O fato de correntes de gelo como o Glaciar Thwaites e o Glaciar Pine Island terem continuado a recuar desde então indica que não conseguiram recuperar após o evento excepcionalmente grande do El Niño da década de 1940”, continuam. “Isso pode refletir o crescente domínio do forçamento antropogênico desde aquela época, mas implica que isso envolveu mudanças em grande escala, além de mudanças locais, atmosféricas e na circulação oceânica.”

O padrão climático El Nino foi provavelmente a força motriz inicial do aquecimento das águas da Antártida Ocidental entre 1939 e 1942. A descoberta descreve um frágil sistema de gelo que, uma vez afetado por um grande evento, não para de recuar. As alterações climáticas induzidas pelo homem também continuaram a impulsionar esse aquecimento. Mas mesmo que os humanos parassem de aquecer o planeta, o gelo provavelmente não pararia de recuar.

“Uma vez iniciado o recuo da camada de gelo, este poderá continuar durante décadas, mesmo que o que começou não piore”, disse James Smith, geólogo marinho do British Antarctic Survey e coautor do estudo.

Ameaças semelhantes aconteceram há muito tempo na história da Terra e essas camadas de gelo conseguiram recuperar e voltar a crescer, mas Smith diz que estes glaciares “não mostram sinais de recuperação, o que provavelmente reflete a crescente influência das alterações climáticas causadas pelo homem”.