As dunas estelares ou piramidais encontradas na África, Ásia, América do Norte e até no planeta Marte são assim chamadas devido às suas formas únicas, mas até recentemente os especialistas não conseguiam determinar a sua idade. Porém, novas descobertas revelam que a formação da duna de areia Lala Lallia, no Marrocos, remonta a 13 mil anos. Ela tem 100 metros de altura e 700 metros de largura.
De acordo com uma pesquisa publicada na revista Nature, o seu tamanho permaneceu estático durante cerca de 8.000 anos após a sua formação, antes de experimentar uma rápida expansão ao longo dos últimos milénios. Dunas piramidais são formadas em áreas com ventos multidirecionais. O professor Geoff Duller, da Universidade de Aberystwyth, no País de Gales, coautor do estudo, disse que determinar a idade das dunas ajudaria os pesquisadores a compreender as forças que as criaram e também o clima daquele período histórico.
Duller e seu co-pesquisador, professor Charles Bristow, da Universidade Birkbeck, em Londres, chegaram à idade da duna estelar usando a técnica de luminescência para calcular quando seus grãos de areia foram expostos pela última vez à luz do dia. Eles coletaram amostras de areia do Marrocos e as analisaram em um laboratório sob fraca iluminação vermelha, que lembra um estúdio de revelação fotográfica.
O professor Duller comparou os grãos minerais da areia a “pequenas baterias recarregáveis” que armazenam energia da radiação natural. À medida que a areia permanece enterrada no subsolo, ela acumula mais radioatividade e energia. Quando expostos em laboratório, os grãos liberam energia na forma de luz, permitindo aos cientistas avaliar sua idade.
A maior duna piramidal da Terra é encontrada no deserto de Badain Jaran, abrangendo as províncias chinesas de Gansu, Ningxia e Mongólia Interior. Atinge uma altura de mais de 500 metros. Star Dune e Hidden Dune, no estado americano do Colorado, são as duas mais altas da América do Norte, medindo 225 m da base ao pico. Outros incluem o Grand Erg Oriental e o Grand Erg Ocidental da Argélia, o Namib Sand Sea da Namíbia e o Rub’ al Khali da Arábia Saudita.