Embora a expectativa média de vida tenha aumentado significativamente nos últimos 100 anos, a humanidade não deve se contentar em viver apenas um pouco mais, diz Olga Tkachyova, consultora-chefe de geriatra do Ministério da Saúde da Rússia e membro correspondente da Academia Russa de Ciências. Entre os russos, especificamente, diz a geriatra, a expectativa de vida vem aumentando desde 2003 e já atingiu 73,4 anos hoje.
“Mas não devemos focar em simplesmente aumentar a expectativa de vida. Devemos nos esforçar para aumentar a duração da vida ativa e saudável, sem doenças relacionadas à idade”, ela disse. “Hoje, na Rússia, a duração desse período de vida se aproxima de 62 anos e nossa meta é aumentá-la para pelo menos 67 anos.”
“As pessoas devem viver cem anos e não sofrer de doenças relacionadas à idade até a morte”, afirmou Tkachyova.
A melhoria da qualidade de vida geral – melhor alimentação, melhores condições de vida e de trabalho, melhores e mais disponíveis cuidados de saúde – no passado recente deu um tremendo impulso à expectativa de vida, e está próximo o momento para a humanidade começar a “gerir os processos de envelhecimento”, sugeriu Tkachyova.
“Também estamos testemunhando outra tendência: enquanto a expectativa de vida está aumentando sem parar, a expectativa máxima de vida – que atualmente é de 122 anos – não”, ela acrescentou. “Talvez para conseguir um avanço neste campo e aumentar a expectativa máxima de vida, precisamos desenvolver as tecnologias de terapia de engenharia genética e medicina regenerativa.”
O que se sabe sobre o envelhecimento?
Embora existam cerca de 300 “teorias do envelhecimento”, todas elas podem ser divididas em dois grandes grupos, explicou Tkachyova.
O primeiro grupo postula que o envelhecimento é um “processo pré-programado” – é inevitável, a única questão é quão rápido esse processo progride e como as pessoas podem influenciá-lo.
De acordo com o segundo grupo de teorias, o envelhecimento é essencialmente o resultado de “erros” — que ocorrem nas células do corpo humano o tempo todo, durante a síntese de proteínas, replicação de DNA, etc. — que se acumulam gradualmente.
“Por um lado, o processo de envelhecimento é pré-programado no organismo humano, mas podemos influenciá-lo”, ponderou Tkachyova. “Por outro lado, se esses ‘erros’ no corpo humano se acumulam, o processo de envelhecimento acelera.”
Até agora, doze “mecanismos de envelhecimento” foram descobertos e confirmados, com mais dois possíveis mecanismos sendo investigados, ela observou.
A pesquisa sobre o processo de envelhecimento envolve o estudo de pessoas de várias faixas etárias e o acompanhamento de como o envelhecimento progride em cada caso, incluindo pessoas que envelhecem cedo e aquelas que vivem muito tempo.
“Há muitas teorias, e os mecanismos do envelhecimento estão sendo ativamente pesquisados. O problema é que tais mecanismos foram estudados durante experimentos em culturas de células, mas não há muitos estudos relacionados à tradução do conhecimento de laboratórios para a medicina clínica”, disse Tkachyova.
Ela também observou que a velocidade do envelhecimento é determinada não apenas pela saúde de uma pessoa em seus últimos anos, mas também por como ela vive desde o nascimento. Uma teoria até sugere que a velocidade do envelhecimento de uma pessoa pode ser determinada durante o estágio fetal.
Como o envelhecimento pode ser afetado?
Os métodos pelos quais o processo de envelhecimento pode ser influenciado são vários e muitos deles não têm nada a ver com medicamentos, explicou Tkachyova.
“Há atividade física – até agora nada melhor foi inventado para prolongar uma vida saudável”, ela disse. “Há uma proteína chamada miostanina que bloqueia a replicação das células musculares. Se a bloquearmos, os músculos de uma pessoa não atrofiarão, e ela não ficará frágil e será capaz de permanecer jovem e ativa por mais tempo. Alguém poderia pensar que temos um alvo para influenciar. Mas hoje não podemos bloquear essa proteína com nenhum tipo de medicamento. Mas podemos afetá-la por meio de exercícios físicos. Se uma pessoa é fisicamente ativa, a atrofia dos tecidos musculares relacionada à idade progride mais lentamente.”
O que se come e quanto se come também afeta o envelhecimento, observou Tkachyova, ressaltando que pessoas longevas nunca comem demais e que existem dietas e tipos de alimentos especiais que ajudam a retardar o envelhecimento.
“Muitas vezes comemos coisas que não só nos dão energia, mas também poluem o corpo”, ela comentou, acrescentando que o corpo às vezes simplesmente não consegue lidar com a grande quantidade de comida que precisa ser processada e excretada.
“Terceiro, há a atividade cognitiva. É bem sabido que quanto maior a educação de uma pessoa, mais tempo ela vive. É por isso que há tantas pessoas longevas entre os cientistas”, afirmou Tkachyova.
Ela também sugeriu que talvez o envelhecimento do cérebro possa ser a questão-chave no processo de envelhecimento como um todo, observando como o cérebro regula a atividade de todos os outros órgãos e sistemas que compõem o corpo humano.
Existem vários medicamentos para tratar doenças cardiovasculares, que têm efeitos geroprotetores adicionais.
“Até agora, no entanto, não há medicamentos rotulados como ‘recomendados para retardar o processo de envelhecimento’”, alertou Tkachyova. “Essa pesquisa está sendo conduzida e, em alguns casos, até progrediu para ensaios clínicos. Mas nenhum medicamento para retardar o processo de envelhecimento foi feito ainda.”
Por fim, parece que permanecer otimista e encontrar alegria na vida também pode ajudar você a viver mais, com Tkachyova citando exemplos de pessoas longevas que aparentemente viveram tanto tempo em grande parte devido a fazerem coisas que lhes davam emoções positivas, como dançar.
“As emoções positivas têm um efeito colossal na longevidade”, disse Tkachova, argumentando que as pessoas muitas vezes ignoram a importância das “emoções positivas”.
Pesquisa relacionada à idade
O principal problema em pesquisar meios de retardar e talvez até mesmo reverter o processo de envelhecimento é o fato de que, para confirmar que algum medicamento realmente retarda o envelhecimento, é necessário monitorar o(s) sujeito(s) de teste durante toda a vida ou usar “calculadoras de idade biológica” que ainda não estão totalmente desenvolvidas, disse Tkachyova.
Ela observou que a engenharia genética e a medicina regenerativa podem ajudar a lidar com o envelhecimento – por exemplo, por meio do transplante de órgãos humanos cultivados em laboratório que podem ser usados para substituir tecidos envelhecidos danificados ou desgastados.
Tkachyova também postulou que, nos dias de hoje, é importante que as pessoas entendam exatamente o que está acontecendo com seus corpos, que os médicos expliquem aos seus pacientes por que exatamente este ou aquele regime ou medicamento foi prescrito.
“Quando se trata de envelhecimento, uma pessoa deve afetar conscientemente sua própria longevidade e entender exatamente o que está fazendo”, disse ela. Dito isso, as crianças que nascem hoje, com o atual nível de avanço científico e de assistência médica, têm 50% de chance de viver até 100 anos, observou Tkachyova.
“Quando chegarem aos 60 anos, terão mais 40 anos – quase metade da sua vida”, diz ela, argumentando que devemos esforçar-nos para que eles possam, mesmo nessa idade avançada, “ser úteis à sociedade e às suas famílias, e desfrutar das suas longas vidas”.