Insetos adoram beber, mas sem a embriaguez humana

Evidências anedóticas e pesquisas científicas mostram a propensão de alguns animais selvagens por frutas fermentadas, néctar e seiva contendo álcool, mas suas razões para consumir o álcool criado naturalmente parecem diferir muito daquelas dos humanos, sugere uma nova pesquisa.

Animais, pássaros e até insetos consomem uma quantidade ocasional de etanol em suas dietas em taxas muito maiores do que se acreditava anteriormente, com álcool natural encontrado em quase todos os ecossistemas da Terra, sugere uma pesquisa publicada quarta-feira no Trends in Ecology & Evolution, um periódico científico.

“Estamos nos afastando dessa visão antropocêntrica de que o etanol é apenas algo que os humanos usam”, disse a ecologista comportamental da Universidade de Exeter, Kimberley Hockings, autora sênior do artigo. “É muito mais abundante no mundo natural do que pensávamos anteriormente, e a maioria dos animais que comem frutas açucaradas serão expostos a algum nível de etanol”, acrescentou.

Concentrações de etanol baseadas em frutas fermentadas geralmente atingem cerca de 1-2% do volume total das frutas, mas podem atingir 10% ou mais em alguns casos – como a fermentação de frutas de palmeira encontradas no Panamá, de acordo com pesquisadores. Para alguns animais, incluindo pássaros e pequenos mamíferos, até mesmo uma dose de 1-2% pode ser intoxicante, se não mortal, observaram os autores do estudo.

“Não é vantajoso estar embriagado enquanto sobe nas árvores ou cercado por predadores à noite — essa é uma receita para não ter seus genes transmitidos”, disse o coautor do artigo, Matthew Carrigan, professor de ecologia molecular no College of Central Florida.

No entanto, diferentemente dos humanos, que muitas vezes procuram usar o álcool para esquecer seus problemas ou como uma ajuda ou muleta (dependendo da perspectiva de cada um) para ocasiões sociais, os animais selvagens aparentemente buscam o sustento que o álcool de origem natural pode fornecer.

“É o oposto dos humanos que querem ficar intoxicados, mas não querem realmente as calorias – da perspectiva não humana, os animais querem as calorias, mas não a embriaguez”, disse Carrigan. Pesquisadores dizem que mais pesquisas são necessárias para determinar se os animais consomem deliberadamente alimentos com etanol e qual o impacto do consumo nos padrões evolutivos e na fisiologia animal.

Mas além das calorias, eles sugerem que a fermentação ajuda animais e insetos a encontrar comida na natureza e, para algumas espécies, incluindo moscas-das-frutas que colocam seus ovos em frutas, o etanol tem um benefício importante: proteção contra parasitas.

“Do lado cognitivo, foram apresentadas ideias de que o etanol pode ativar o sistema de endorfina e dopamina, o que leva a sentimentos de relaxamento que podem ter benefícios em termos de sociabilidade”, disse a ecologista comportamental e coautora da Universidade de Exeter, Anna Bowland. “Para testar isso, realmente precisaríamos saber se o etanol está produzindo uma resposta fisiológica na natureza”, observou.