Luas de Urano têm oceanos subterrâneos, diz estudo

Cientistas planetários reanalisaram dados observacionais dos quatro principais satélites de Urano e concluíram que eles podem ter oceanos subterrâneos residuais. Os oceanos em Ariel, Umbriel, Titânia e Oberon podem ter menos de 30 a 50 quilômetros de espessura, ser hipersalinos e conter amônia.

Uma equipe de estudiosos liderada por Julie Castillo-Rogez, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA decidiu revisar as suposições teóricas atuais sobre a composição e estrutura das grandes luas de Urano.

Os cientistas reviram os dados da Voyager 2 e dos telescópios terrestres, e também levaram em consideração os dados das espaçonaves Galileo, Cassini, Dawn e New Horizons em outros corpos gelados do sistema solar enquanto construíam modelos de computador dos satélites e sua evolução.

Anteriormente, os pesquisadores presumiam que apenas Titânia era grande o suficiente para reter o calor interno, principalmente devido ao decaimento radioativo. Mas o novo estudo usou modelagem de computador para determinar a porosidade das superfícies das outras luas uranianas e determinou que elas provavelmente são isoladas o suficiente para reter o calor necessário para manter a água líquida.

“Nosso trabalho pode informar como uma missão futura pode investigar as luas, mas o artigo também tem implicações que vão além de Urano”, disse Julie Castillo-Rogez, “Quando se trata de pequenos corpos – planetas anões e luas – os cientistas planetários já encontraram evidências de oceanos em vários lugares improváveis… como eles são relevantes para os muitos corpos do sistema solar…”

Acredita-se que esses satélites de Urano tenham mais probabilidade de conter oceanos residuais do que os oceanos globais, com espessuras de menos de 30 quilômetros em Ariel e Umbriel e menos de 50 quilômetros em Titânia e Oberon. É improvável que o satélite Miranda atualmente contenha líquido, a menos que tenha experimentado um episódio de aquecimento das marés dezenas de milhões de anos atrás.

Se os oceanos residuais forem compostos de um líquido hipersalino à base de água, seus campos magnéticos induzidos podem ser detectados por um magnetômetro de sonda espacial. No entanto, se os oceanos não estiverem congelados, principalmente devido à amônia, sua temperatura pode estar bem abaixo do ponto de congelamento da água e sua condutividade elétrica pode ser muito baixa para ser detectada por uma espaçonave.

Urano e seus satélites continuam sendo um dos sistemas planetários menos explorados do sistema solar – eles só foram visitados pela sonda robótica Voyager 2, todas as outras observações são feitas por telescópios terrestres e próximos à Terra, sendo o próprio Urano o mais alvo comum.

Os maiores e maiores satélites de Urano – Miranda, Ariel, Umbriel, Titânia e Oberon – são alvos interessantes para o Uranus Orbiter, que está atualmente em desenvolvimento pela NASA. Eles são compostos de rochas e voláteis congelados, mas pouco se sabe sobre o funcionamento interno dos satélites. “Claro, ainda há muitas perguntas sobre as grandes luas de Urano”, disse Castillo-Rogez. “Há muito mais trabalho a ser feito. Precisamos desenvolver novos modelos para diferentes suposições sobre a origem das luas, a fim de orientar o planejamento de futuras observações.”