Minas, menor lua de Saturno, esconde um oceano subterrâneo

A busca por vida extraterrestre em nosso sistema solar ganha impulso à medida que um corpo espacial distante mostra habitabilidade potencial, com um corpo de água de 19 a 29 quilômetros de profundidade.

É o que acontece em uma das luas de Saturno, com uma aparência semelhante à Estrela da Morte de Star Wars, devido ao seu exterior cheio de crateras. Ela abriga um oceano subterrâneo.

Analisando dados da sonda Cassini, que circulou Saturno entre 2004 e 2017, os investigadores notaram pequenas variações na órbita de Mimas. Suas descobertas foram publicadas na revista Nature .

Os padrões de seu movimento e rotação em torno de Saturno indicam a presença de um oceano nascente dentro de Mimas, que está atualmente em estado de desenvolvimento.

“Se você olhar para a superfície de Mimas, não há nada que revele um oceano subterrâneo. É, de longe, o candidato mais improvável”, disse Valery Lainey, astrônomo do Observatório de Paris, na França.

Mimas é a menor lua de Saturno , com um raio inferior a 198 km. A equipa ficou surpresa ao encontrar evidências de água por baixo da sua superfície gelada, mas estudos contínuos da sua órbita indicaram a possibilidade de um oceano com cerca de 20 a 30 km de profundidade.

De acordo com as avaliações dos cientistas, o oceano de Mimas provavelmente só se desenvolveu nos últimos dois a três milhões de anos.

A órbita de Mimas está dentro da órbita dos maiores satélites de Saturno, como Encélado e Titã.

As luas de Júpiter, Europa e Ganimedes, estão entre os corpos do sistema solar que possuem reservas de água ocultas significativas, colocando-as entre os principais candidatos a acolher vida no nosso sistema solar.

“A existência de um oceano de água líquida recentemente formado faz de Mimas um excelente candidato para estudo para pesquisadores que investigam a origem da vida”, disse Nick Cooper, coautor do estudo e pesquisador da Unidade de Astronomia da Escola de Ciências Físicas e Químicas, na Queen Mary University de Londres.

O planeta vermelho Marte é um local privilegiado na busca por vida extraterrestre devido à sua semelhança com a Terra. Mas a missão Jupiter Icy Moons Explorer está embarcando nessa tarefa para ver se poderiam sustentar vida. Após o término da missão da Cassini em torno de Saturno, havia planos para enviar outra espaçonave para lá, especialmente para explorar Encélado. Mas é improvável que tal missão aconteça em breve.