Onde e como devemos ir em busca de ET’s?

À medida que o mundo se torna cada vez menos cético em relação à suposta vida extraterrestre (não apenas devido aos esforços dos teóricos da conspiração), é hora de concordar sobre onde e como procurar alienígenas – registrando passivamente sinais de rádio estranhos ou dobrando as sondas espaciais.

O astrônomo Seth Shostak acredita firmemente que, enquanto o universo “está cheio de vida”, apenas um minuto de contato com uma civilização alienígena próspera, seja ela micróbios vivos ou algo mais grandioso, pode ser um divisor de águas. Estudiosos avaliam que sua posição é cada vez mais incontroversa e cada vez menos divisória.

“Por que deveríamos ser os únicos?” comentou, a esse respeito, seu colega Martin Dominik, astrônomo da Universidade de St. Andrews, na Escócia. Segundo ele, há um aumento no número de acadêmicos que têm certeza de que há vida além da Terra.

Enquanto o ceticismo em torno da vida extraterrestre se dissipa gradualmente, a ciência precisa decidir onde exatamente e como procurar organismos estranhos.

Atualmente, existem dois esforços separados para encontrar vida fora da Terra – um é em grande parte passivo, envolvendo os esforços do Instituto SETI, entre outros – que se preocupa em buscar inteligência extraterrestre; o outro envolve tentativas contínuas de varrer corpos distantes com telescópios super avançados e enviar sondas para planetas e luas distantes.

De acordo com a Nasa, no entanto, existe um grande problema com as ofertas para detectar vidas distantes, pois o equipamento visa planetas (potencialmente hospedando civilizações), enquanto os planetas orbitam estrelas conhecidas por emitir massas de radiação que distorcem os sinais, permitindo que eles sejam percebidos como estáticos.

“Se transmitíssemos com todo o nosso poder possível, você nunca ouviria porque o Sol o sobrecarregaria [com] os sinais de rádio que produz”, explicou Terry Virts, ex-astronauta da Nasa.

Esforços ativos parecem ser mais promissores, já que a Nasa se concentra em suas missões em Marte, planejando pousar astronautas no Planeta Vermelho em algum momento da década de 2030. Junto com robôs de pouso e, eventualmente, pessoas em Marte, a agência espacial planeja enviar uma sonda para Europa, uma das luas de Júpiter, em 2025.

O Europa Clipper, com investimentos de US $ 4 bilhões, está repleto de instrumentos que podem detectar e observar as plumas de vapor de água que foram detectados ocasionalmente saindo da superfície de Europa e que, em teoria, poderiam apoiar a vida microbiana. A mesma sonda pode ser direcionada para uma lua de Saturno, Encélado, que, como Europa, parece ter muita água em sua superfície.

No entanto, existe um lugar ainda melhor para a busca por ET, e essa é a atmosfera mais baixa de Vênus, disse Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo da Universidade Técnica de Berlim.

Aparentemente um lugar altamente improvável para abrigar a vida, sendo o segundo planeta do Sol e notável por seu calor incomparável e atmosfera tóxica de dióxido de carbono, além de nuvens de ácido sulfúrico, Vênus poderia ter explorado seus poderes adaptativos e preservado a vida: “Tendo se originado em um proto-oceano quente ou trazido por meteoritos da Terra (ou Marte), a vida em Vênus poderia ter se adaptado a um nicho atmosférico seco e ácido, à medida que o planeta em aquecimento perdia seus oceanos”, escreveu Schulze-Makuch em um artigo de 2004 que ele co-escreveu com, entre outros, David Grinspoon, do Instituto de Ciência Planetária do Arizona.

Então, enquanto procura sinais de rádio e se prepara para extensas missões cósmicas, por que não incluir Vênus na lista de destinos para detectar extraterrestres? Ainda mais, como as missões de Marte já foram totalmente descartadas: quando evidências de micróbios em Marte foram levantadas em 1976, a Nasa insistiu que os dados estavam com defeito.