Onde há fumaça há fogo; e onde existe água, pode haver vida?

Em uma descoberta impressionante, cientistas usando o Telescópio Espacial James Webb documentaram uma descoberta cósmica depois de detectar água na região interna de um disco planetário em torno da jovem estrela PDS 70. As observações, feitas pela colaboração de pesquisa MINDS dirigida pelo Instituto Max Planck de Astronomia, marcam a primeira detecção de água em uma região de formação de planetas. Além disso, a descoberta oferece novos insights sobre a possibilidade de habitabilidade em planetas rochosos se formando nesta zona.

“Agora podemos ter encontrado evidências de que a água também pode servir como um dos ingredientes iniciais dos planetas rochosos e estar disponível no nascimento”, disse Giulia Perotti, astrônoma do MPIA que também aparece como principal autora do estudo.

A presença de água no disco interno do PDS 70 indica o potencial para um reservatório de água local substancial, o que melhora muito as chances de habitabilidade de quaisquer planetas rochosos que possam se formar no local.

Tendo sugerido que a água poderia servir como um ingrediente inicial de planetas rochosos e que pode estar disponível no nascimento, a descoberta inovadora desafia as teorias anteriores de que a água é fornecida principalmente por asteroides contendo água que bombardeiam a superfície de um planeta jovem.

A água foi descoberta na região do centro do disco, perto da estrela hospedeira PDS 70, que é a área onde os planetas rochosos semelhantes à Terra normalmente se formam. A água foi encontrada na forma de vapor quente, com temperatura de aproximadamente 330 graus Celsius.

O PDS 70 é um disco relativamente antigo, com aproximadamente 5,4 milhões de anos, tornando-o o primeiro disco de sua idade em que a água foi detectada.

Estudos anteriores falharam em detectar água nas regiões centrais de discos evoluídos de forma semelhante, levando os cientistas a acreditar que ela pode não sobreviver à forte radiação estelar. No entanto, as observações feitas pelo JWST desafiam essa hipótese, sugerindo que os perímetros internos dos discos evoluídos e sem poeira podem não ser tão secos quanto se pensava anteriormente.

Embora nenhum planeta tenha sido detectado perto do centro do disco PDS 70, dois planetas gigantes gasosos, PDS 70 b e c, foram encontrados mais longe. Esses planetas provavelmente acumularam poeira e gás ao redor durante seu crescimento, criando uma lacuna anular com o mínimo de material detectável.

A detecção de água no disco interno do PDS 70 abre novas possibilidades para entender a origem e disponibilidade de água em exoplanetas rochosos. Mais pesquisas e observações serão realizadas para explorar a potencial habitabilidade desses planetas e os mecanismos envolvidos em sua formação.

O Telescópio Espacial James Webb tem estado na vanguarda da colaboração internacional. Liderado pela NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA), o JWST uniu cientistas de várias instituições da Europa. Um dos seus componentes-chave é o Mid-InfraRed Instrument, um instrumento científico versátil projetado para comprimentos de onda infravermelhos variando de 5 a 28 mícrons.