Enquanto uma colaboração de investigadores mapeava uma falha geológica que se estende ao longo da costa leste da Ilha Norte da Nova Zelândia, a análise das rochas escavadas no fundo do oceano mostrou que estavam anormalmente “molhadas”, o que levou os cientistas a investigarem mais a fundo.
Concluiu-se que um reservatório de água doce do tamanho de um mar está enterrado nas profundezas da crosta terrestre, preso ali após erupções vulcânicas há 125 milhões de anos, revelaram pesquisas.
Esta bacia subaquática foi encontrada a 3,2 km abaixo do fundo do oceano Pacífico, a 15 km da falha de Hikurangi. Esta última é uma zona de subducção que se acredita ser o maior berço de ameaças de terremotos e tsunamis na Nova Zelândia, de acordo com uma pesquisa publicada na revista Science Advances.
O planalto vulcânico que se formou durante uma das maiores erupções vulcânicas do planeta Terra conhecidas pela ciência durante o início do período Cretáceo, causando uma enorme pluma de lava, foi revelado por uma imagem sísmica 3D.
A falha intrigou os cientistas porque tem um histórico de produzir terremotos em “câmera lenta”. Outro termo para esses tremores é “eventos de deslizamento lento” e eles são o resultado da liberação de pressão tectônica.
Mas o mistério que os autores da investigação procuraram desvendar foi a razão pela qual estes tremores ocorreram com mais frequência em algumas falhas do que noutras. Houve especulações de que a água enterrada poderia causar esses terremotos de deslizamento lento.
Os pesquisadores do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) confiaram em cruzeiros de pesquisa oceânica e perfurações oceânicas. A imagem sísmica 3D do planalto vulcânico revelou camadas de sedimentos ao redor dos vulcões enterrados. Depois que amostras de rochas vulcânicas foram recuperadas durante a perfuração, descobriu-se que a água representava quase metade do seu volume.
“A crosta oceânica normal, quando atingir cerca de 7 ou 10 milhões de anos, deverá conter muito menos água”, disse o principal autor do estudo, Andrew Gase.
Durante as erupções antigas, alguns dos vulcões sofreram erosão a tal ponto que se tornaram porosos, retendo água, de acordo com Gase.
“Ainda não podemos ver a profundidade suficiente para saber exatamente o efeito na falha, mas podemos ver que a quantidade de água que desce aqui é na verdade muito maior do que o normal”, disse ele.
Os cientistas pensam que os antigos vulcões e rochas que se transformaram ao longo do tempo em argilas estão armazenando enormes volumes de água à medida que são ainda mais consumidos pela falha. Além disso, o mesmo pode ser verdade para outras falhas sísmicas da Terra, disse o coautor do estudo, Demian Saffer.
“É uma ilustração muito clara da correlação entre os fluidos e o estilo do movimento das falhas tectônicas – incluindo o comportamento dos terremotos. Isto é algo que levantamos como hipótese a partir de experiências de laboratório, e é previsto por algumas simulações de computador, mas existem muito poucas experiências de campo claras para testar isto à escala de uma placa tectônica.”