O San Andreas é uma grande fratura da crosta terrestre que atravessa o estado americano da Califórnia. Essas placas tectônicas são responsáveis por dezenas de milhares de terremotos no estado dos EUA a cada ano. Durante longo período os registros geológicos apontaram para o Grande Terremoto de magnitude pelo menos 7,8 e que deverá destruir grande parte do sul daquela região americana.
Mas novos dados sugerem que o Big One pode não ser tão destrutivo como se pensava anteriormente: numa reunião da União Geofísica Americana em meados de dezembro, foram apresentados dados sugerindo que o Big One, se e quando acontecer, irá abalar Los Angeles com 65% menos violência do que o previsto anteriormente.
Os dados foram coletados de rochas que estão precariamente equilibradas umas sobre as outras em Lovejoy Buttes, uma região localizada no norte de Los Angeles, a apenas 15 quilômetros da falha. Até agora, a melhor opção para os sismólogos tem sido basear as suas previsões nas extrapolações de terramotos históricos, mas estas podem ser incertas.
As rochas que foram observadas em Lovejoy Buttes. No entanto, podem dizer aos cientistas quão fortes foram os tremores de terremotos anteriores, e a escala de tempo para esses terremotos é extensa: uma rocha contém dados sísmicos dos últimos 50.000 anos.
“Basicamente, o problema fundamental que estamos tentando resolver aqui é que só registramos terremotos com sismógrafos há menos de 100 anos”, disse a pesquisadora Anna Rood, cientista de riscos sísmicos do Imperial College London. “Eles estão realmente incertos sobre o que esses raros grandes terremotos podem significar para o tremor do solo. Então é aqui que entram os dados geológicos.”
“O fato de esta rocha ter registrado e sobrevivido a esses terremotos por 50 mil anos é uma quantidade absurda de dados”, diz Rood.
Coletando amostras das rochas em 2021 e 2022, Rood e seus colegas testaram os níveis de amostra de um isótopo conhecido como berílio-10, que é produzido quando as rochas são expostas à atmosfera e em contato consistente com os raios cósmicos. Fazer isso ajuda os pesquisadores a descobrir quando, exatamente, as rochas se tornaram mais frágeis e desequilibradas.
Os pesquisadores também colocaram fita adesiva nas pedras, da mesma forma que Hollywood faz com seus atores, e recriaram e analisaram digitalmente as formas em modelos estruturais, calculando quanta agitação elas poderiam suportar sem cair.
As descobertas não só permitirão que os residentes de Los Angeles durmam mais tranquilamente, como também poderão ter um sério impacto numa série de preparativos para terramotos, incluindo códigos de construção, planos de preparação para desastres e até prémios de seguros.