Uma aurora, também comumente conhecida como luzes polares, é um fenômeno natural que ocorre quando o vento solar perturba a magnetosfera da Terra – ou qualquer outro corpo celeste que tenha magnetismo. Mas, e os planetas que não a têm?
Marte, por exemplo. não tem um campo magnético global. Então como pode hospedar auroras? Os cientistas finalmente encontraram a resposta graças às imagens ultravioletas do planeta vermelho à noite.
Parece que a falta do magnetismo global de Marte não impede que as luzes polares se acendam perto das regiões com campos magnéticos cristais pequenos. Essas regiões são particularmente frequentes no hemisfério sul e, à medida que interagem com o vento solar, vários trechos da superfície de Marte são iluminados com auroras.
“Nossa principal descoberta é que dentro da região de campo cristal forte, a taxa de ocorrência de auroras depende principalmente da orientação do campo magnético do vento solar, enquanto fora da região de campo cristal forte, a taxa de ocorrência depende principalmente da pressão dinâmica do vento solar”, explicou o físico e astrônomo Zachary Girazian, da Universidade de Iowa.
A equipe também analisou dados da espaçonave Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), equipada com o Solar Wind Ion Analyzer. As descobertas indicaram que as auroras de Marte também são afetadas pelas condições do vento solar: elas parecem desempenhar um papel significativo na frequência das auroras, mas não afetam seu brilho.
“Agora é um momento muito frutífero e emocionante para pesquisar auroras em Marte. O banco de dados de observações discretas de auroras que temos do Maven é o primeiro de seu tipo, permitindo-nos entender as características básicas da aurora pela primeira vez”, diz Girazian.
De acordo com a equipe, as novas descobertas lançam luz sobre como as auroras ocorrem em corpos celestes que não possuem um campo magnético global. Além da Terra, as luzes polares podem ser acesas em muitos outros planetas, satélites e até cometas. Por exemplo, Júpiter e Saturno têm campos magnéticos ainda mais fortes do que nosso planeta natal, portanto, hospedam auroras com frequência.