Por que os dois lados da Lua parecem tão diferentes?

O quebra-cabeça da era Apollo dos dois lados da Lua parecendo tão diferentes pode ter sido resolvido, e parece que a resposta pode ser explicada referindo-se ao exemplo da bacia do Pólo Sul-Aitken (SPA), de acordo com pesquisas mais recentes.

O estudo foi liderado pela Brown University, com seu comunicado de imprensa revelando que os cientistas usaram uma simulação de computador para examinar o impacto que realmente criou o SPA – uma das colisões mais antigas que já aconteceram na Lua. Ocorreu há cerca de 4,3 bilhões de anos, no momento certo para ser responsável por fazer as mudanças no interior lunar que levaram seus lados a parecerem diferentes.

“Sabemos que grandes impactos como o que formou o SPA criariam muito calor”, disse Matt Jones, da Brown University, principal autor do estudo. “A questão é como esse calor afeta a dinâmica interior da Lua. O que mostramos é que sob quaisquer condições plausíveis no momento em que o SPA se formou, ele acaba concentrando esses elementos produtores de calor no lado próximo. Esperamos que isso tenha contribuído para o derretimento do manto que produziu os fluxos de lava que vemos na superfície”.

Os pesquisadores da Brown University se uniram a seus confrades da Purdue University, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, da Universidade de Stanford e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
A comunidade científica questionou pela primeira vez a origem das diferenças dos lados lunares nos anos sessenta, depois que as missões soviéticas da Luna e o programa Apollo dos EUA as revelaram. Inicialmente, tratava-se apenas das diferenças nos depósitos vulcânicos, mas missões futuras revelaram que a composição geoquímica das duas faces da Lua também era diferente.

Além disso, o lado próximo da Lua tem uma anomalia de composição conhecida como Procellarum KREEP Terrane (PKT) – uma concentração de potássio (K), elementos de terras raras (REE), fósforo (P), juntamente com elementos produtores de calor, como thorium, que está concentrado em grande parte na planície vulcânica Oceanus Procellarum, e não é observado em nenhum outro lugar da Lua.

Acontece que essa anomalia também poderia ser explicada pelo surgimento do SPA e como o calor que o formou impactou o PKT. De acordo com as descobertas, “o material KREEP teria surfado a onda de calor que emana da zona de impacto do SPA como um surfista”, com a pluma de calor trazendo-o em massa para o lado mais próximo da Lua.

A equipe executou várias simulações para explorar diferentes cenários do impacto, mas todas elas acabaram sendo consistentes com as concentrações de KREEP no lado próximo, potencialmente explicando a anomalia PKT. “Como o PKT se formou é sem dúvida a questão em aberto mais significativa na ciência lunar”, disse Jones. “E o impacto Polo Sul-Aitken é um dos eventos mais significativos da história lunar. Este trabalho reúne essas duas coisas e acho que nossos resultados são realmente empolgantes.”