Projeto da Nasa manda para longe ameaça de asteroide

Um grupo de cinco estudos intimamente relacionados corroborou a precisão de conclusões anteriores: quando a Nasa colidiu uma espaçonave com um asteróide no ano passado como parte de um experimento, alterou o curso da rocha muito mais do que o esperado. O método agora é visto como a melhor maneira de proteger a Terra de asteroides capazes de acabar com a civilização.

Em novembro de 2021, a agência espacial americana NASA lançou a espaçonave Double Asteroid Redirection Test (Dart) em uma missão para colidir com um pequeno asteroide , Dimorphos, que orbita uma rocha muito maior chamada Didymos. A missão era testar se tais impactos poderiam desviar o caminho de um asteróide o suficiente para evitar o impacto na Terra.

De acordo com os cinco artigos publicados na Nature na quarta-feira, 1, o experimento foi um sucesso impressionante e desviou a órbita de Dimorphos muito mais do que eles esperavam. “O impacto do Dart demonstra que a transferência de momento para um asteroide alvo pode exceder significativamente o momento incidente do impactador cinético, validando a eficácia para prevenir futuros ataques de asteroides na Terra”, disse a Nasa.

A missão confirmou a conclusão de um estudo anterior de que a órbita de Didymos de Dimorphos tornou-se 33 minutos mais rápida após o impacto, em vez do aumento de 7 minutos que os cientistas esperavam.

“Essa grande mudança no período orbital sugere que o material ejetado contribuiu com uma quantidade significativa de impulso para o asteroide além do que a espaçonave Dart carregava”. Durante semanas após o impacto de setembro de 2022, os astrônomos rastrearam uma nuvem de detritos expelida de Dimorphos, que se arrastou para trás e deu a ela uma aparência ligeiramente semelhante a um cometa. O estudo descobriu que o impacto diminuiu a massa do asteroide em 0,3% a 0,5%.

“O impacto bem-sucedido da espaçonave Dart com Dimorphos e a mudança resultante na órbita de Dimorphos demonstra que a tecnologia do impactador cinético é uma técnica viável para potencialmente defender a Terra, se necessário”.

Dimorphos também não é um asteroide pequeno, com cerca de 560 pés de diâmetro ou aproximadamente a altura do Monumento de Washington. Portanto, avaliam os cientistas, o fato de uma espaçonave relativamente pequena poder afetá-lo de forma tão dramática é promissor.

Felizmente, não se espera que um asteroide que destrua a Terra passe perto do planeta pelos próximos 100 anos, quando poderemos ter habilidades de deflexão muito melhores do que as espaçonaves kamikaze.