O interior derretido da Terra está esfriando em um ritmo mais rápido do que o previsto anteriormente, com os cientistas agora alertando que nosso planeta pode se tornar uma rocha estéril como Marte ou Mercúrio mais cedo do que o esperado.
Um novo estudo examinou a condutividade térmica dos minerais que formam a fronteira entre o núcleo externo de ferro-níquel da Terra e o manto inferior do fluido fundido acima dele. A pesquisa foi publicada na Earth and Planetary Science Letters.
Em seu artigo, “Condutividade térmica radiativa de bridgmanita de cristal único no limite do manto central com implicações para a evolução térmica da Terra”, os cientistas revelam sua sondagem sobre quão bem o mineral de limite, bridgmanita, poderia conduzir calor do núcleo para a superfície.
Para conseguir isso, a equipe, liderada pelo professor de Física Mineral Experimental Motohiko Murakami da ETH Zurique, Suíça, e seus colegas da Carnegie Institution for Science desenvolveram um sistema de medição sofisticado. Eles irradiaram um único cristal de bridgmanita com lasers pulsados para medir sua condutividade térmica em laboratório, sob condições de pressão e temperatura simulando as do interior da Terra.
“Este sistema de medição nos permite mostrar que a condutividade térmica da bridgmanite é cerca de 1,5 vezes maior do que a presumida”, disse Murakami.
Os resultados os levaram a determinar que o limite núcleo-manto era capaz de dispensar tanto calor que o resfriamento da Terra estava acelerando muito mais rápido do que o esperado anteriormente.
Há cerca de 4,5 bilhões de anos, quando nosso planeta foi formado, temperaturas extremas n]ão permitiam vida, até que o calor arrefeceu a superfície. No entanto, a enorme energia térmica que emana do interior da Terra impulsiona processos dinâmicos, como convecção do manto, placas tectônicas e vulcanismo.
O fluxo de metal líquido no núcleo externo da Terra gera correntes elétricas, enquanto a rotação do nosso planeta em seu eixo faz com que essas correntes elétricas formem um campo magnético que se estende ao seu redor.
Este último é de vital importância para sustentar a vida na Terra, pois sem ele estaríamos expostos a grandes quantidades de radiação do Sol. Por exemplo, o planeta Marte não tem metal líquido fluindo em seu núcleo, seu campo magnético fraco provavelmente permitindo que sua atmosfera seja arrancada pelos ventos solares, tornando-a inabitável.
A questão permanece com que rapidez a Terra está esfriando e quanto tempo pode levar para esse processo colocar a tampa nesses processos acionados pelo calor. À medida que os resultados do estudo recente foram divulgados, a equipe de cientistas revelou que o processo de resfriamento dentro da Terra pode estar se acelerando.
Quando esfria, a bridgmanita se transforma em um mineral chamado pós-perovskita, que é ainda mais termicamente condutor.
“Nossos resultados podem nos dar uma nova perspectiva sobre a evolução da dinâmica da Terra… Eles sugerem que a Terra, como os outros planetas rochosos Mercúrio e Marte, está esfriando e se tornando inativa muito mais rápido do que o esperado”, disse Murakami.
Ele acrescentou: “Ainda não sabemos o suficiente sobre esses tipos de eventos para definir seu momento”.