Três planetas, e mais chances de ter vida lá fora

A existência de vida extraterrestre continua a instigar a mente de cientistas. Agora mesmo, três planetas potencialmente rochosos, como a Terra, foram avistados ao redor de uma estrela localizada relativamente perto de nosso sistema solar, formando um sistema planetário que oferece aos astrônomos possibilidades intrigantes na busca por sinais de vida lá fora.

Os corpos celestes orbitam Gliese 887, uma chamada estrela anã vermelha com metade da massa do Sol localizada 11 anos-luz da Terra — nosso quintal em termos cósmicos, disseram pesquisadores. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de quilômetros. Apenas 12 outras estrelas estão mais próximas do nosso sistema solar.

Dois planetas foram definitivamente identificados, um que completa uma volta ao redor de Gliese 887 a cada nove dias e o outro a cada 21 dias. Um deles está situado exatamente dentro da chamada zona habitável, ou zona Goldilocks, ao redor da estrela — nem muito quente nem muito frio, talvez capaz de manter a água líquida na superfície e abrigar vida.

Um terceiro planeta em potencial que completa a órbita a cada 50 dias está localizado na zona habitável, mas ainda precisa de confirmação adicional.

“Eles são planetas ‘super-terrestres’, o que significa que eles têm algumas vezes a massa da Terra e espera-se que tenham um núcleo sólido como a Terra, em oposição aos grandes gigantes de gás como Júpiter e Saturno”, disse a astrônoma Sandra Jeffers, da Universidade de Göttingen, na Alemanha, principal autora da pesquisa publicada esta semana na revista Science.

“Os planetas recém-detectados são as melhores possibilidades de todos os planetas conhecidos nas proximidades do Sol para ver se eles têm atmosferas e estudá-los em detalhes”, acrescentou Jeffers.