UN271, pai do cometa que extinguiu dinos, está à espreita

Um cometa massivo suspeito descoberto anos atrás nas margens do nosso sistema solar foi finalmente confirmado como um dos maiores cometas já vistos. Não se preocupe, porém: não está chegando perto da Terra, embora esteja espreitando algo em nossa direção.

O cometa 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein) foi visto pela primeira vez há oito anos por dois cientistas, Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein, que estavam olhando através de fotos do Dark Energy Survey tiradas pela Dark Energy Camera no Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO) No Chile.

Ele foi visto aproximadamente à mesma distância do Sol que a órbita de Netuno, a mais distante que um cometa já foi descoberto, e seu tamanho foi estimado entre 60 e 230 milhas de largura.

Os cometas são objetos gelados que orbitam o Sol em órbitas tipicamente altamente alongadas, aproximando-se do Sol e exibindo suas caudas brilhantes características antes de serem arremessados ​​para as bordas externas do sistema solar, às vezes por milhares de anos. No entanto, Bernardinelli-Bernstein nunca chega mais perto do Sol do que a órbita de Saturno, que é 9,5 vezes a distância do Sol à Terra.

Portanto, não se preocupe, ele nunca estará perto de nós – mas também nunca será visível a olho nu, nem produzirá uma bela cauda.

Sua distância também dificultou o estudo, e é por isso que o Dr. Emmanuel Lellouch, do Observatório de Paris, só confirmou o tamanho do cometa na semana passada, medindo 137 quilômetros (85 milhas) de diâmetro.

Embora não seja o maior cometa já encontrado – essa honra vai para 2060 Chiron, outro cometa em órbita distante que tem 120 milhas de largura e nunca se aproxima da órbita de Urano – o cometa Bernardinelli-Bernstein está entre os maiores, já que a maioria tende a ser apenas um algumas centenas de pés a alguns quilômetros de diâmetro. No entanto, Bernardinelli-Bernstein é o maior objeto já descoberto da Nuvem de Oort, um grupo extremamente distante de trilhões de rochas e cometas capturados nos limites externos da gravidade do Sol.

Alguns descreveram o cometa como do tamanho de um planeta, mas comparado a todos, exceto os menores planetóides e luas do Sistema Solar, Bernardinelli-Bernstein é minúsculo. O planeta anão Ceres , o maior objeto do Cinturão de Asteróides, tem 900 quilômetros de diâmetro, e Caronte, a lua do distante planeta anão Plutão, tem 1.200 quilômetros de largura. Sedna, um pequeno planeta anão vagando pelo Cinturão de Kuiper além de Netuno, tem cerca de 600 milhas de largura.
Dito isto, Bernardinelli-Bernstein tem cerca de 10 vezes o tamanho do cometa Chicxulub que causou a extinção dos dinossauros quando atingiu a Terra há cerca de 65 milhões de anos.