A velocidade com que as serpentes evoluem e se adaptam ao ambiente é fascinante, mas os cientistas evolucionistas não conseguem descobrir porque é que isto acontece tão rapidamente.
As cobras possuem uma vantagem evolutiva com a sua taxa de adaptação acelerada ultrapassando a de outros répteis e tornando-as vitoriosas evolutivas, de acordo com um novo estudo publicado na revista Science.
O autor principal, Pascal Title, macroecologista evolucionista da Stony Brook University, em Nova York, comparou as cobras à “‘singularidade’ do Big Bang na cosmologia” – crescimento substancial da biodiversidade em todos os ecossistemas, potencialmente associado a um momento crítico em sua jornada evolutiva.
O estudo concentrou-se em mais de 11.000 espécies de escamas, a maior ordem de répteis composta por cobras e lagartos. Material genético de cerca de 1.000 cobras e lagartos foi examinado, juntamente com mais de 60.000 espécimes de museu e observações de campo.
Usando dados de suas descobertas, a equipe de pesquisa construiu uma extensa árvore evolutiva detalhando as mudanças fisiológicas e dietéticas ao longo do tempo. Modelos matemáticos e estatísticos foram empregados para avaliar a evolução de cobras e lagartos.
O estudo descobriu que as cobras passaram por mudanças evolutivas três vezes mais rápido que os lagartos. As serpentes apareceram pela primeira vez há cerca de 128 milhões de anos. Eles observaram uma grande radiação adaptativa há cerca de 70 milhões de anos, quando os dinossauros ainda existiam, e outro aumento significativo após a extinção dos répteis gigantes.
“Em comparação com os lagartos, eles mudaram de forma relativamente rápida e continuaram a fazê-lo ao longo do tempo”, disse Daniel Rabosky, biólogo evolucionista da Universidade de Michigan.
“Portanto, diríamos também que a contínua ‘explosão evolutiva’ das cobras ainda está em curso hoje e parece parcialmente impulsionada pelo fato de que a taxa de evolução – o seu ‘relógio evolutivo’, por assim dizer – está simplesmente correndo muito mais rápido do que muitos outros grupos de animais.”
A flexibilidade evolutiva das cobras permite-lhes mudar a forma do corpo e a dieta “muito rapidamente”, observou Rabosky.
O sucesso evolutivo das cobras é atribuído ao desenvolvimento de sofisticados sistemas de reconhecimento químico, crânios flexíveis e corpos sem membros. Estas transformações permitem-lhes atingir diferentes presas e fornecem a estrutura para que espécies individuais evoluam e se especializem.
No entanto, a razão pela qual as cobras evoluíram a um ritmo tão rápido permanece indefinida.
“Esta é a grande questão para nós. Ainda não podemos explicar isso”, disse Rabovsky. “Mas esta é a natureza da ciência, certo? Normalmente, resolver um mistério anda de mãos dadas com o levantamento de novas questões que você precisa responder.”