Viagem estelar só achará escuridão nos confins do Universo

A sonda espacial New Horizons da Nasa fez as medições mais precisas e diretas da quantidade total de luz produzida pelo nosso universo. Ela foi lançada em 2006 para estudar o planeta-anão Plutão e o Cinturão de Kuiper.

Agora é sabido porque a questão de quão escuro o universo é tem incomodado os astrônomos por décadas. Isso porque, da nossa região do sistema solar, a luz solar dispersa, a poeira e o gelo interplanetários interferem na medição da luz ambiente produzida pelas centenas de bilhões de galáxias do cosmos.

Agora, mais de 18 anos após seu lançamento e nove anos após mapear a superfície de Plutão, a New Horizons produziu uma resposta. Vagando a mais de 8,8 bilhões de quilômetros da Terra no espaço frio e escuro do sistema solar externo, a nave mediu a luz do universo. Os pesquisadores acabam de publicar suas descobertas no The Astrophysical Journal.

O fundo de luz visível acumulado ao longo da vida do universo (chamado de fundo óptico cósmico ou COB) é importante para os astrônomos porque os ajuda a comparar a luz proveniente das estrelas e do exterior dos buracos negros como prevista pela teoria.

Se essas duas figuras se alinharem, então nossa imagem atual do universo está majoritariamente correta; mas se elas se desalinharem, pode significar que há mais acontecendo no universo do que sabemos atualmente. No entanto, medir com precisão o COB da Terra, ou mesmo do sistema solar interno, é extremamente difícil.

“As pessoas tentaram repetidamente medi-lo diretamente, mas em nossa parte do sistema solar, há muita luz solar e poeira interplanetária refletida que espalha a luz em uma névoa nebulosa que obscurece a luz fraca do universo distante”, disse o coautor Tod Lauer , um coinvestigador da New Horizons e astrônomo do National Science Foundation NOIRLab em Tucson, Arizona, na declaração. “Todas as tentativas de medir a força do COB do sistema solar interno sofrem de grandes incertezas.”

Para superar esse problema, a nave espacial New Horizons esperou até estar bem longe no Cinturão de Kuiper, a caminho do espaço interestelar. Então, ela usou seu corpo para proteger o Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da luz do sol e se apontou para longe do núcleo brilhante da Via Láctea. A nave espacial então tirou duas dúzias de instantâneos do universo.

Depois de calibrar cuidadosamente os níveis de luz observados com aqueles capturados em infravermelho pelo satélite Planck para filtrar a poeira, os pesquisadores chegaram à sua estimativa para a luz visível do universo — uma intensidade radiante de 11,16 nanowatts por esterradiano.

O resultado foi consistente com a intensidade de luz que se acredita ter sido gerada por todas as galáxias nos últimos 12,6 bilhões de anos, o que significa que (pelo menos no espectro visível ) é improvável que os astrônomos estejam perdendo algo grande em seus modelos.

“A interpretação mais simples é que o COB é completamente devido às galáxias”, disse Lauer. “Olhando para fora das galáxias, encontramos escuridão ali e nada mais.”